腊月二十七，清河镇的年味终于像熬稠了的粥，浓郁而粘滞地糊在每一处。街道两边挂起了红灯笼和对联，卖鞭炮、糖果、廉价衣服的摊子挤挤挨挨，空气里弥漫着硫磺、油炸点心和人群的喧嚣。矿山大多停工了，工人们揣着或多或少的工钱，脸上带着疲惫的释然，涌入集市采购年货。一种松弛的、带有烟火气的热闹，与平矿业的粗粝沉闷截然不同。
老马的店也提早关了门。他在柜台上放了几个苹果和一包糖，对王瀚说：“这几天自己看着办。店里有米有面，炉子别熄火。” 说完，拎着一个简单的布包，踩着满地红色的鞭炮碎屑，消失在人流里——他要去邻县的儿子家过年。
店铺骤然安静下来，只剩下炉火偶尔的噼啪声。王瀚坐在柜台后，面前摊着两样东西：左手边，是那个装着一千块“过年钱”的信封；右手边，是他记录磨盘岭资料的笔记本。窗外，提着大包小包、拖儿带女赶车回家的身影络绎不绝，每一张脸上都写满了团聚的迫切。
他给林静打了电话。电话接通的瞬间，妞妞清脆的“爸爸！”和林静一声低低的“喂？”同时传来，让王瀚喉头一哽。
“我……店里师傅给发了点过年钱。”他尽量让声音平稳，“我给你们寄回去，买点好吃的，给妞妞和爸买新衣服。”
“你呢？”林静问，“你什么时候回来？车票……好买吗？”她的声音里有小心翼翼的期盼，也有对现实困难的清醒认知。
王瀚沉默了几秒。车票难买且贵，来回一趟几乎要花掉这“过年钱”的一半。更重要的是，这短暂的团聚之后呢？他依然要回到这个小镇，面对未知的前路。回去，除了徒增伤感与不舍，似乎并不能改变什么，反而会消耗掉他积累这第一笔“探索资本”的机会。
“师傅说店里过年可能要人看着点……而且，我刚来没多久，想多学点东西。”他听到自己的声音巴巴的，像在念一篇拙劣的演讲稿，“钱我多寄点回去，你们过个好年。等……等明年情况好点，我一定回去。”
电话那头是更长的沉默。他能想象林静脸上的失望，以及她强行压下去的叹息。妞妞在旁边追问：“爸爸不回来吗？我想爸爸！”
“爸爸工作忙，妞妞听话。”林静的声音重新响起，恢复了那种平淡的、带着距离感的语调，“钱不用寄太多，家里够用。你在外面……自己买点好的吃，天冷，别省。”
挂了电话，王瀚坐在那里，许久没动。炉火映着他半边脸，明明暗暗。他最终做出了选择，一个理性却冰冷的选择。他拿着信封，去了邮局，汇出了八百元。在附言栏，他犹豫了一下，写下：“过年用，买新衣，勿省。”
剩下的两百，他仔细收好。这不是留给自己的零花，这是他“磨盘岭故事”验证基金的第一笔存款。
随后他去集市上买了几斤上好的糕点和一瓶酒。然后，他拎着这些东西，敲开了镇档案馆那位管理员阿姨家的门。
阿姨很惊讶。王瀚放下东西，诚恳地说：“阿姨，年前麻烦您帮我查了那么多资料，耽误您下班。一点心意，过年好。” 他没提任何要求，只是道谢。阿姨推辞一番，终究收下了，脸上露出笑容，连声说：“你这孩子，太客气了。以后查资料，有啥不明白的，尽管来问。”
走出阿姨家，冷风一吹，王瀚觉得心头那因为没回家而堵着的石头，似乎松动了一点点。这不是贿赂，是一种朴素的人情往来，是他在这个举目无亲的小镇上，为自己未来可能的信息渠道，进行的最原始的。老马教过他：有时候，人情比金钱更难积累，也更有用。
大年三十，店铺内外一片寂静。远处偶尔传来鞭炮声，更衬得这里像个被遗忘的角落。王瀚给自己煮了碗面，加了两个鸡蛋。他打开那本蓝色笔记，就着灯光，再次凝视阿尔泰的标记，然后又翻到自己关于磨盘岭的记录。两个地点，一个如天际明月，璀璨而遥远；一个如地上萤火，微弱却似乎触手可及。他现在的全部可能，都系于这萤火之上。
他拿出纸笔，开始规划。启动资金太微薄，他必须精打细算。开春后，磨盘岭的踏勘，步行太远，需要搭顺风车或骑自行车（需要先弄辆旧车）；野外可能需要一整天，要带足粮和水；如果发现值得取样的岩石，送检分析需要钱，这是最大的未知数……他列了一张极为简略的预算表，每一项后面都是刺眼的“不足”。
正凝神间，手机响了，是个陌生号码。他疑惑地接起。
“小王吗？我老赵啊，赵选矿厂！” 电话那头是赵老板带着醉意的、比平时更热情的声音，“过年好啊！在家呢？”
“赵老板过年好。我在店里看店。”
“看店？没回家？哎呀，辛苦辛苦！” 赵老板嗓门很大，“跟你说个事儿，上次不跟你提过磨盘岭吗？巧了！我刚跟几个朋友吃饭，有个朋友的朋友，好像对那块儿有点想法，听说你跟着马工，懂点石头，又勤快……年后说不定有活儿找你帮忙看看呢！当然，就是看看，了解下情况，不涉及啥敏感的……有钱赚的！”
王瀚的心猛地一跳，但随即警惕起来。赵老板口中的“朋友的朋友”、“有点想法”、“有钱赚”，这些模糊的词语背后，很可能就是老马警告过的“浑水”。
“谢谢赵老板惦记。” 王瀚斟酌着词句，“我也就是跟着马师傅打打杂，学点皮毛，怕耽误您朋友的事。而且，马师傅交代过，多学多看，不乱掺和。”
“哎，知道知道！马工谨慎嘛。” 赵老板似乎并不意外，“就是先这么一说，年后再看，年后再看！你先过个好年啊！” 说完，哈哈笑着挂了电话。
放下手机，王瀚眉头紧锁。流言果然引来了试探。赵老板的话像一颗投入心湖的石子，搅动了他刚刚平静些许的思绪。这“活儿”可能意味着比老马给的工资更快的收入，但也无疑意味着风险。他想起老马评价赵老板的话：“在去输的路上。” 这趟浑水，他蹚得起吗？
窗外的鞭炮声密集起来，零点将近。绚烂的烟花偶尔照亮夜空，透过店铺高高的窗户，在墙壁和矿石标本上投下转瞬即逝的光影。在这万家团圆的时刻，王瀚独自守着清冷的店铺，守着两本笔记、一个艰难的选择、一个危险的诱惑和一份对家人深藏的愧疚。
他给林静发了条短信：“除夕快乐，看烟花了吗？” 附带了一张清河镇夜空的模糊照片。
很快，林静回复了一张照片，是家里一桌子菜和妞妞笑着举杯的样子。“吃了年夜饭，妞妞等你电话。你也吃好。”
看着照片，王瀚眼眶发热。他拨通了视频电话。当妞妞红扑扑的小脸出现在屏幕上，叽叽喳喳说着“爸爸新年好”时，当父亲苍老但含笑的面容和林静努力掩饰疲惫的眼神映入眼帘时，远离家乡的孤寂和选择的苦涩似乎都被冲淡了一些。
挂断电话，午夜的钟声与鞭炮的雷鸣同时炸响。新的一年，就这样在冰冷的现实与温情的牵绊中，轰然而至。
王瀚走到窗前，看着外面被硝烟笼罩的、明明灭灭的世界。他手里捏着那所剩不多的钱，心里装着磨盘岭的碎片、赵老板模糊的邀约、阿尔泰遥远的星光，以及屏幕上家人团圆的笑脸。
前路依然迷雾重重，资本的匮乏、人性的试探、规则的森严、亲情的重量……像一道道无形的绳索，缠绕着他，也牵引着他。这个年关，他没有踏上归途，却在心灵的十字路口，经历了另一场无声而激烈的跋涉。他知道，春天来时，无论是选择踏勘磨盘岭的荒岭，还是应对赵老板那边的浑水，抑或是继续在店里积蓄力量，他都必须迈出更坚定、也更清醒的一步。
烟花易冷，长夜漫漫。属于他的“淘金”之路，在亲人的挂念与行业的暗流中，正式进入了新的一年。而第一个需要开采和提纯的，或许不是地下的矿藏，而是他自己在欲望、责任与恐惧中不断淬炼的抉择之心。