晨光艰难地刺破铅灰色的云层，吝啬地洒在青阳城覆雪的屋檐和冰冷的街面上。空气里弥漫着一股雪后特有的、混合着泥土和铁锈气息的凛冽。
叶玄扶着叶老，深一脚浅一脚地走在返回藏书阁的僻静小径上。雪沫被风卷起，扑打在他尚显稚嫩却已刻上疲惫的脸颊上，带来细微的刺痛。右耳鬓角被那支毒箭擦破的地方，血已凝结，留下一道暗红的痂痕，辣的疼，像是一道无声的烙印，提醒着方才那电光石火间的生死一瞬。
手臂上传来叶老枯瘦手掌的重量，轻飘飘的，却又沉甸甸的。他能感觉到那瘪皮肤下，似乎并无多少血肉，唯有指骨坚硬如铁，带着一种与老人佝偻外表截然不同的稳定感。方才祠堂后那轻描淡写却石破天惊的一“点”，此刻回想起来，依旧让叶玄心跳失衡，脊背发凉。那不是力量的碾压，更像是一种……规则的抹消？仿佛叶老只是不耐烦地挥了挥手，就将蒙面人连同他那聚气六层的修为和狠辣的意，一并从“存在”的层面上轻轻拂去。
这位守阁老人，究竟是何方神圣？
叶老一路无话，只是眯缝着眼睛，任由叶玄搀扶着，步履蹒跚，仿佛真的只是个被清晨寒气和意外惊扰了清梦的普通老头。直到推开藏书阁那扇吱呀作响的木门，昏暗的光线和熟悉的陈腐气息扑面而来，他才慢吞吞地抽回手，自顾自地走到他那张破旧的藤椅边，颤巍巍地坐下，仿佛用尽了全身力气。
叶玄站在门口，看着昏暗光线下叶老那几乎与阴影融为一体的佝偻身影，一时不知该说什么。道谢？似乎太过轻飘。询问？又不知从何问起。
“杵在那儿什么？”叶老眼皮都没抬，声音含糊，“门开着，风吹进来，冷。”
叶玄连忙回身，轻轻掩上门。门轴转动的声音在寂静的藏书阁一层格外清晰。
“叶老，方才……”他斟酌着开口。
“方才什么方才？”叶老打断他，抬起浑浊的眼，瞥了他一眼，那眼神平淡得仿佛只是看到一只野猫从墙头跳过，“大清早不睡觉，跑祠堂后面招惹是非，还引了条野狗过来乱吠，差点搅了老夫的清梦。没出息。”
叶玄语塞。他知道叶老是在故意岔开话题，或者说，本不在意。对于叶老而言，解决一个聚气六层的手，或许真的和赶走一只苍蝇没什么区别。
“那……那人……”叶玄还是忍不住问。蒙面人是谁派来的？为何要自己？是叶枫？是大长老？还是其他觊觎自己身上“秘密”的势力？对方一击不中，还暴露在叶老面前，后续会如何？
“死了。”叶老从鼻子里哼了一声，“留着也是祸害。老夫顺手清理了。”他说得轻描淡写，仿佛只是随手扔了件垃圾。
死了？叶玄心中一凛。虽然料到叶老出手不会留情，但亲耳听到，还是感到一股寒意。那毕竟是一个聚气六层的修士，在青阳城也算得上好手，就这么无声无息地死了。叶老的“顺手清理”，背后是怎样的雷霆手段？
“可是，幕后之人……”叶玄蹙眉。手死了，线索也断了。
“幕后？”叶老嗤笑一声，重新阖上眼皮，“小子，你以为这是小孩子过家家，非要揪出元凶对质？在这个世道，想让你死的人，从来不会只有一个理由，也未必会亲自跳到台前。今天这个，不过是条闻到腥味的鬣狗，被推出来试试水的。你挡了别人的路，碍了别人的眼，这就是原罪。今天了一个，明天还会有第二个，第三个。”
他顿了顿，声音低沉了些，带着一种看透世情的漠然：“要想活命，就别老想着是谁要害你。你得想着，怎么让那些想害你的人，伸不出手，或者……不敢伸手。”
叶玄默然。叶老的话冷酷而现实。源在于自己展现出的“异常”，在于自己触及了某些人的利益，威胁到了某些人的地位。追查具体是谁派的手，意义不大。关键在于，如何拥有让“他们”忌惮，乃至恐惧的力量。
“晚辈明白了。”叶玄深吸一口气，压下心中的波澜，“今之事，多谢叶老。”
“谢？”叶老又哼了一声，“谢有个屁用。有这功夫，不如去把地扫了。昨天就没扫净，角落里的灰都能埋人了。”
叶玄：“……”
他知道这是叶老独特的“指点”方式——用最枯燥、最基础的劳作，磨砺心神，夯实基。他不再多言，走到墙角，拿起那把秃了半边的扫帚。这一次，他没有再去碰那属于他的、此刻或许还沾染着血迹的枯枝。它被叶老“暂时保管”了。
握着粗糙的扫帚柄，叶玄开始从门口慢慢清扫。动作很慢，很仔细。尘土在昏暗的光线中飞扬，形成一道道微小的光柱。他的心神，却并未完全沉浸在打扫中。
脑海中，反复回放着祠堂后老槐树下感受到的那股浩瀚、痴狂、孤独的“意”，以及那破碎的关于“观”与“引”的感悟。还有方才生死关头，自己那近乎本能、融合了一丝“引”之真意、凝于一点的绝命一指。
“观万物之理，引万物之势……”他心中默默体悟。自己的“悟性”，或许就是最基础的“观”的能力，能洞察表象下的本质，看破动作中的破绽，理解能量运行的规律。而“神炼”之道，尤其是从枯枝到引动地气，再到方才那一指，则是初步尝试“引”，尝试以魂力为媒介，去涉、引导、甚至借用外界的力量（无论是物体的特性、大地的沉凝，还是对手自身的破绽）。
那位“剑痴”先祖，显然将“观”与“引”修炼到了极高的境界，以致于天地万物皆可为剑，皆可为其所用。自己连门槛都还没摸全。
“魂力是本……”叶老的话再次响起。没有足够凝实、足够强大的魂力，一切都是空中楼阁。《龟息诀》的修炼必须抓紧。
同时，身体的短板也必须弥补。绝脉无法修炼灵力，但不代表不能打熬筋骨，增强气血，提升身体的强度、速度、反应和承受力。今若非最后关头身体本能侧扑，以及那一指凝聚了全身残力，恐怕早已毙命。
思绪纷杂，手下却不停。扫帚划过地面，发出沙沙的声响，与窗外偶尔掠过的风声混杂在一起。
时间悄然流逝。当叶玄将门口一小片区域清扫出个大概样子时，藏书阁外传来了由远及近的、略显急促的脚步声，以及刻意压低的交谈声。
“确定是在这边？”
“错不了，巡夜的护卫说听到这边有动静，像是打斗……”
“快去看看！大长老吩咐了，任何风吹草动都不能放过！”
叶玄动作一顿，抬起头。是叶家的护卫？来得这么快？是听到了蒙面人的惨叫，还是大长老本就安排了人盯着祠堂附近？
他看了一眼藤椅上的叶老。叶老依旧阖着眼，仿佛睡着了，呼吸均匀。
脚步声很快到了门外。略一停顿，门被推开，刺目的天光涌入，照亮了飞舞的尘埃。
三名身穿叶家护卫服饰、腰佩长刀的汉子走了进来。为首一人国字脸，神色严肃，目光锐利，正是护卫队长叶峰，聚气七层修为。他身后两人也气息不弱，都在聚气五层左右。
三人进门，先是被昏暗的光线和灰尘气味呛得皱了皱眉，随即目光扫过正在清扫的叶玄，最后落在藤椅上的叶老身上，神色立刻变得恭敬起来。
“叶老。”叶峰抱拳行礼，语气客气，“打扰您老清静了。方才祠堂附近似有异响，属下等奉命巡查，不知您老可曾听到什么动静？或者看到什么可疑之人？”
叶老眼皮都没抬，只是从鼻腔里“嗯”了一声，含糊道：“动静？野狗打架算不算？吵得老夫没睡好。”
叶峰嘴角抽了了一下，知道从这位爷嘴里问不出什么有用的，目光转向叶玄，语气依旧客气，但带着审视：“叶玄少爷，您这么早在此处？可曾见到什么异常？”
叶玄停下手中的扫帚，直起身，脸色还有些苍白（魂力未复，伤势未愈），但神情平静：“回叶峰队长，晚辈奉叶老之命，在此清扫藏书阁。并未见到什么异常。”他顿了顿，补充道，“倒是方才似乎听到远处有些声响，但听得不真切，许是风声，或是野猫野狗之类吧。”
他说话时，目光坦然，右耳鬓角的伤痕在昏暗中并不显眼。体内空乏，魂力波动微弱（几乎感觉不到），与一个刚刚经历苦战、又遭到高手袭的人该有的状态截然不同。这都是《龟息诀》和刻意收敛的结果。
叶峰仔细打量了他几眼，没看出什么破绽。叶玄是出了名的“绝脉废人”，虽然昨族比表现诡异，但此刻看起来确实虚弱平常，不似有能力与人争斗的样子。至于叶老……更不可能和什么“异常”扯上关系。
“既如此，打扰了。”叶峰不再多问，又对叶老行了一礼，“叶老，您老歇着，属下等再去别处看看。”
叶老从鼻子里又哼出一声，算是回应。
叶峰带着两名护卫退出藏书阁，轻轻带上了门。脚步声渐渐远去。
藏书阁内重新恢复了寂静。只有尘埃在光柱中缓缓沉降。
叶玄握着扫帚的手，微微松了松。他知道，这只是第一波。大长老那边，绝不会轻易罢休。手失踪，他们必然会有后续动作。
“扫个地都扫不净。”叶老的声音幽幽响起，带着不满，“心思浮躁，魂不守舍。就这点出息，还指望能成什么事？”
叶玄心中一凛，知道叶老是在点醒他。无论外界风波如何，自身修炼绝不能乱。他收敛心神，不再多想，重新专注于手中的扫帚，仿佛要将每一粒灰尘都拂去，将心中的杂念也一并清扫。
头渐高，冰冷的阳光终于有了一丝温度，透过高窗，在地板上投下斑驳的光影。
叶玄刚将门口一片区域清理得差不多，正准备歇口气，院门外再次传来了响动。这次不是护卫整齐的脚步声，而是略显凌乱、带着焦急的奔跑声，伴随着少年气喘吁吁的呼喊：
“玄哥！玄哥你在里面吗？出事了！小丫……小丫又出事了！”
是叶小七的声音！
叶玄心中一沉，扔下扫帚，快步走到门边，拉开门。
只见叶小七满脸通红，额头上全是汗珠（不知是跑出来的还是急出来的），眼中带着泪花和恐惧，看到叶玄，像是抓住了主心骨，声音带着哭腔：“玄哥！不好了！刚才……刚才执法堂的人，突然冲到我和小丫住的地方，说……说小丫偷了家族库房里的‘百年血参’！人赃并获！要把小丫抓去执法堂审问！我拦不住，他们……他们还打了我！”
叶小七挽起袖子，手臂上果然有几道青紫的棍痕。
百年血参？叶玄眼神瞬间冰冷。那是比淬体膏珍贵百倍的灵药，对淬体境和聚气境修士都有大用，岂是小丫一个孤女能接触到的？这分明又是栽赃！而且，这次的手段更加狠毒，直接动用了执法堂！目标恐怕不仅仅是小丫，更是冲着他叶玄来的！是想用小丫他就范？还是想借此将他牵连进去？
昨天族比刚过，今天手袭击未遂，紧接着小丫就出事……这一连串的针对，来得太快，太急！
“他们把小丫带去哪儿了？”叶玄声音平静，却带着一股寒意。
“带……带去执法堂了！说要严加审讯！”叶小七急道，“玄哥，怎么办？执法堂那些人，都是大长老的人，他们肯定会屈打成招的！小丫会被打死的！”
叶玄闭了闭眼。腔里，怒火与冰冷的意交织翻腾。但他知道，此刻冲动毫无益处。执法堂，那是家族掌管刑罚的地方，名义上独立，但谁都知道如今被大长老一系把持。自己若贸然硬闯，正中对方下怀，完全可以给自己扣上一个“冲击执法堂”、“包庇窃贼”甚至“勾结外敌”的帽子。
必须冷静。
他睁开眼，看向叶小七：“小七，你马上去找我父亲，将此事原原本本告诉他，请他务必立刻赶往执法堂！”
叶小七用力点头：“好！我这就去！”转身就跑。
叶玄则转身，回到藏书阁内。他没有立刻离开，而是走到叶老面前，躬身一礼：“叶老，晚辈有急事，需前往执法堂一趟。”
叶老终于睁开了眼，浑浊的目光落在他脸上，看了他几秒，才慢吞吞地道：“执法堂？那地方，可不是讲理的地方。”
“晚辈知道。”叶玄低声道，“但有些事，不能不去。”
叶老沉默了一下，从怀里摸索了一下，掏出一块黑乎乎的、非金非木、刻着一个简陋古篆“书”字的令牌，随手丢给叶玄。
“拿着。要是那些腌臜货不讲理，就把这个拍他们脸上。”叶老语气平淡，“不过，用了这个，以后藏书阁的灰，你就得给老夫扫一辈子了。自己掂量。”
叶玄接过令牌。入手冰凉沉重，不知是何材质。上面的“书”字古朴大气，隐隐有一股莫名的威严。他虽不知这令牌具体代表什么，但叶老给的东西，必然不简单。
“多谢叶老！”叶玄将令牌小心收起，再次躬身，然后转身，大步离开了藏书阁。
叶老看着他离去的背影，重新阖上眼皮，低声嘀咕了一句：“扫一辈子灰……也得有命扫才行啊。小子，路还长着呢……”
叶玄脚步很快，朝着位于叶家核心区域、独立成院的执法堂走去。寒风迎面刮来，吹动他单薄的衣衫，却吹不灭他眼中冰冷的火焰。
沿途遇到的叶家族人，看到他，目光各异，窃窃私语。显然，昨族比和今晨祠堂附近的“动静”，已经让叶玄再次成为了焦点。见他行色匆匆，方向明确，不少人露出了看好戏的神色。
执法堂是一座灰黑色的石质建筑，风格冷硬，门口立着两尊面目狰狞的石兽，透着肃之气。此刻，大门紧闭，但隐约能听到里面传来的叱喝声和……压抑的哭泣声？是小丫！
叶玄走到门前，两名身穿黑色劲装、面无表情的执法堂弟子立刻伸手拦住了他。
“站住！执法堂重地，闲人免进！”一人冷喝道。
“我找执法长老。”叶玄停下脚步，声音平静。
“执法长老正在审理要案，无暇见你！速速离去！”另一人态度强硬，目光在叶玄身上扫过，带着毫不掩饰的轻蔑。一个“绝脉废人”，也配来执法堂？
叶玄看着紧闭的大门，听着里面隐约的哭声，眼神更冷了几分。他没有硬闯，只是提高了声音，朗声道：“叶玄求见执法长老！有要事禀报！”
声音不大，却带着一股穿透力，传入门内。
门内的叱喝声似乎停顿了一下。随即，大门“吱呀”一声，从里面被拉开一道缝隙。一个面白无须、眼神阴鸷的中年男子探出头来，正是执法堂副执事，叶洪（与昨被叶枫打伤的叶洪同名不同人），大长老的忠实走狗。
叶洪看到叶玄，眼中闪过一丝得瑟和阴冷，皮笑肉不笑地道：“我当是谁，原来是叶玄少爷。怎么，有事？执法堂正在审理一桩要案，闲杂人等，不得扰。”
“我要见执法长老。”叶玄重复道，目光直视叶洪。
“长老正在亲自审讯人犯，没空见你。”叶洪语气转冷，“叶玄少爷，我劝你不要自误。这里不是你能撒野的地方！若是为了那个偷窃血参的小丫头而来，我劝你死了这条心！人赃并获，证据确凿，谁来求情都没用！”
“人赃并获？”叶玄冷笑，“不知赃物何在？人证又是谁？可否让叶玄一见，也好‘心服口服’？”
叶洪脸色一沉：“放肆！执法堂办案，何须向你交代？！再不离去，休怪我不客气，将你一并拿下，治你个扰乱执法之罪！”
说着，他使了个眼色，门口两名弟子立刻上前一步，手按刀柄，身上散发出聚气四层左右的灵力波动，气势人。
就在气氛剑拔弩张之际——
“让他进来。”
一个苍老、冰冷、不带丝毫感情的声音，从执法堂深处传来。正是执法长老，叶刑。此人向来以铁面无情著称，只听命于家族规矩（或者说，如今是听命于掌控规矩的大长老）。
叶洪脸色微变，瞪了叶玄一眼，侧身让开了道路，阴恻恻道：“既然长老发话，请吧。不过，叶玄少爷，待会见了什么，可别后悔。”
叶玄看都不看他，迈步走进了执法堂。
堂内光线昏暗，气氛压抑。正上方摆着一张高大的黑色案几，后面端坐着一位须发灰白、面容枯槁、眼神如同鹰隼般锐利的老者，正是执法长老叶刑。他身侧还站着几名同样身穿黑衣、气息冷峻的执法弟子。
堂下，一个瘦小的身影跪在冰冷的地面上，浑身发抖，头发散乱，脸上有清晰的巴掌印，嘴角带着血迹，正是小丫。她面前的地上，扔着一个打开的锦盒，里面躺着一株通体赤红、婴儿手臂粗细、散发着浓郁药香的参状物，正是“百年血参”。
小丫听到脚步声，抬起头，看到叶玄，眼泪瞬间涌了出来，嘴唇哆嗦着，想说什么，却因为恐惧和委屈，发不出完整的声音，只化作压抑的呜咽。
叶玄的目光扫过小丫脸上的伤痕和地上的血参，最后落在执法长老叶刑脸上，拱手行礼：“晚辈叶玄，见过执法长老。”
叶刑眼皮微抬，冰冷的目光如同刮骨钢刀，在叶玄身上停留片刻，缓缓开口，声音涩：“叶玄，你来此，所为何事？若是为这灵药的婢女求情，那便不必开口了。人赃并获，按族规，家族重宝，当废去修为，杖责一百，逐出家族。念其年幼，又是初犯，可免去杖责，但废去修为，驱逐出族，绝不姑息！”
废去修为？小丫本就没修为！这分明是要将她彻底打成废人，再赶出去自生自灭！对于一个无依无靠的孤女来说，这和直接了她有什么区别？
“长老明鉴，”叶玄声音平稳，听不出喜怒，“小丫自幼在族中长大，品性纯良，绝不会行偷窃之事。此案疑点重重，所谓‘人赃并获’，恐怕是有人栽赃陷害，请长老详查！”
“栽赃陷害？”站在一旁的叶洪立刻尖声道，“叶玄！你休要信口雌黄！这血参是从她床铺下搜出！当时有多名执法弟子在场，亲眼所见！难道我们都是瞎子，都是陷害她不成？！我看是你与她勾结，盗取灵药，如今事情败露，还想狡辩！”
“血参为何会出现在她床下，或许正是栽赃之人放进去的。”叶玄冷冷道，“敢问叶洪副执事，是何人举报？举报者又是如何得知血参藏于小丫床下？发现血参时，除了执法堂弟子，可有其他人在场见证？血参从库房失窃，库房守卫可有失职？这些，可曾查清？”
他一连串问题抛出，条理清晰，直指要害。
叶洪被问得一窒，脸色涨红，强辩道：“举报者乃是匿名，行正义之事，岂会留下姓名？至于如何得知……或许是有人偶然看见！发现血参时，自然只有执法堂弟子在场，难道还要敲锣打鼓让全族人都来看不成？库房守卫自有库房管事调查，与此案无关！叶玄，你东拉西扯，分明是想混淆视听，为你这同伙开脱！”
叶刑听着两人争辩，面无表情，只是那锐利的目光，在叶玄脸上停留的时间更长了些。
“叶玄，”叶刑缓缓道，“你指称栽赃，可有证据？”
证据？叶玄心中冷笑。对方既然敢这么做，必然已将表面证据做足。自己仓促之间，哪里去找证据？
他深吸一口气，知道单凭口舌之争，难以撼动对方。他目光扫过地上瑟瑟发抖、满脸绝望的小丫，又看了看叶刑那冰冷无情的脸，以及叶洪眼中毫不掩饰的恶意。
看来，只能动用叶老给的令牌了。虽然不知效果如何，但这是眼下唯一的破局希望。只是用了之后，恐怕就要彻底卷入叶老那深不可测的旋涡，未来是福是祸，难以预料。
但，他别无选择。
就在叶玄准备取出令牌之时——
“砰！”
执法堂的大门，被人从外面猛地推开！力道之大，让厚重的门板撞在墙壁上，发出沉闷的巨响。
刺目的天光涌入，照亮了堂内飞扬的尘埃。
一道魁梧的身影，带着一身凛冽的寒意和毫不掩饰的怒意，大步走了进来！正是叶家家主，叶啸天！
他身后，跟着气喘吁吁、脸上带着焦急的叶小七，还有几位闻讯赶来的、脸色各异的家族长老。
“叶刑！”叶啸天声音如同闷雷，在执法堂内炸响，“你好大的威风！未经禀报，擅自抓捕族人，动用私刑，你眼里还有没有我这个家主？！还有没有族规？！”