回府的路上，轿帘外的街景似乎都蒙上了一层灰霾。沈清辞靠着轿壁，指尖无意识地摩挲着袖中银针囊冰冷的边缘，脑海中反复推演着与萧珩的对话和即将到来的行动。
栖梧庄、丙七钥匙、地窖账册……这些词像烧红的烙铁，烫在她的思绪里。小铃铛惊恐的小脸更是不时浮现，让她心头发紧。萧珩承诺双线并进，但她知道，对手狡诈狠辣，时间拖得越久，小铃铛生还的希望就越渺茫，证据被转移或销毁的风险也越大。
轿子在沈府侧门停下。门房见到凤仪宫的侍卫，态度比往更加恭敬，甚至带着一丝难以掩饰的畏惧。沈府如今的地位，已是一落千丈。
回到松寿堂，碧荷立刻迎上来，脸上忧色未褪：“小姐，您可算回来了。您走后不久，前院就来了几个刑部的书吏，说是奉三司会审之命，要‘核对府中仆役名册，并寻几个可能与案情相关的旧人问话’，管家正在应付。”
动作好快！萧珩说的“明线”施压，这就开始了。
“问了哪些人？可有提到小铃铛或孙嬷嬷？”沈清辞边解下披风边问。
“具体名单奴婢不知，但听见管家提了一嘴，说浆洗房有个叫小铃铛的小丫头，这两告病没上工，人不知去哪儿了，正找呢。”碧荷低声道，“那几个书吏听了，也没多问，只让管家尽快找到人，生要见人，死……要备案。”
刑部的人态度似乎有些公事公办的冷淡，但这恰恰是施加压力的方式——表明朝廷在关注，沈府必须给出交代。管家那句“人不知去哪儿了”，是推诿，但也可能是实话，或者，是一种暗示。
“府里其他人有什么反应？”沈清辞走到窗边，望着前院方向。
“人心惶惶。”碧荷声音压得更低，“特别是那些在老爷书房、账房伺候过的，或者跟柳家、孙嬷嬷有过来往的，都怕被叫去问话。二小姐那边倒安静，一直没出院子。夫人……还是病着。”
沈清辞沉吟。刑部的介入，像一块石头砸进沈府这潭浑水，必然会让水底的泥沙翻涌。那个内应“二”，是会趁机浑水摸鱼，还是暂时蛰伏？
她需要更多信息。关于管家，关于那个面生的中年管事，关于府中任何可能与“二”或栖梧庄产生关联的蛛丝马迹。
“碧荷，你和小顺子，想办法在不引起怀疑的情况下，多留意管家的动向，特别是他与哪些人接触频繁，有无异常出入。还有，打听一下那个前跟在管家身边、面生的中年管事，是什么来头。”沈清辞吩咐道。
“是，小姐。”
午后，沈清辞强迫自己静心翻阅医书，试图从那些古籍中寻找关于“鬼面萝”更详细的记载，但收获寥寥。这种来自西南边陲的毒物，在中原医书中记载极少，只零星提及毒性猛烈，状似萝藤，花果奇异如鬼面。
直到天色将晚，前院刑部的书吏才离去。府中气氛愈发压抑，下人们走路都低着头，交谈声几乎绝迹。
夜幕降临，沈清辞早早熄了暖阁的灯，但并未就寝。她在黑暗中静静等待着。按照与萧珩的约定，若有紧急消息或安排，玄影可能会夜间传递。
子时前后，窗棂上果然传来那熟悉的、几乎微不可闻的“嗒”声。
沈清辞迅速开窗，玄影如同融入夜色的影子，无声滑入，带来一身秋夜的寒气。
“沈姑娘。”他声音依旧低沉简洁，递过一个更小的竹管，“主子令，速阅。”
沈清辞接过，就着窗外朦胧的月光打开。里面纸条上的字迹是萧珩的，内容却让她心头一沉：
“暗，栖梧庄东南角林地，今晨发现掩埋不久的新土，下掘出一具女童尸身，衣着似沈府低等丫鬟，年貌与小铃铛相符，颈部有勒痕，死亡时间约在昨深夜至今凌晨。尸身旁有零星挣扎痕迹，不远处拾获此物。”
纸条下方，粘着一小片粗糙的、染着暗红血迹的碎布，正是沈府低等仆役常用的粗麻布料颜色，上面似乎有一个模糊的、用木炭之类划上的歪斜符号，像是一个未写完的“二”字，或者……一个指向某个方向的箭头？
小铃铛……死了？尸体在栖梧庄外被发现？！
沈清辞只觉得一股寒意瞬间窜遍四肢百骸，握着纸条的手微微颤抖。虽然早有最坏的预感，但当确切的消息传来，想到那孩子可能遭受的恐惧和痛苦，她依然感到窒息般的愤怒和悲恸。
“确认……是小铃铛吗？”她声音涩。
“衣着、年岁吻合，但面部……遭野兽啃噬破坏，难以完全确认。主子已命人暗中保护现场，并详查尸身及周边，寻找更多线索。那片碎布上的痕迹，似是死者临终前用指甲蘸血或炭灰所划，含义不明。”玄影快速补充，“另外，监控栖梧庄的兄弟发现，今庄内戒备似乎有所加强，午后有数辆蒙得严严实实的马车从侧门驶入，卸下一些箱笼，箱笼沉重，落地声闷，似金属或书籍。入夜后，庄内西北角有短暂灯火通明，疑似地窖入口方位。”
小铃铛的尸骨未寒，栖梧庄内却在加紧活动！是转移证据？还是准备应对探查？
沈清辞强迫自己从悲愤中抽离，集中精神分析。碎布上的痕迹……未写完的“二”？还是箭头？如果是“二”，是否印证了生母和孙嬷嬷的警告？如果是箭头，指向哪里？发现碎布的位置，与栖梧庄的方向关系如何？
“玄影，发现碎布的具置，相对于栖梧庄和尸坑，是怎样的方位？”
“尸坑在栖梧庄东南林地里，碎布在尸坑东北方向约十步外的一丛荆棘下。”
东北方向……沈清辞脑中飞快地勾勒着方位。栖梧庄在京城西郊，东北方向……是回京城的方向？还是指向庄内的某个特定建筑？那片碎布，会不会是小铃铛在被带离或害途中，偷偷扯下衣角、蘸血（或利用附近可能的炭灰）留下的线索？她想指示什么？凶手的特征？关押她的地方？还是……内应的身份？
“庄内西北角灯火……能确认是地窖入口吗？”
“据庄外地形和之前零星情报推测，可能性很大。但庄墙高厚，暗哨密布，无法靠近确认。”玄影回答。
沈清辞将纸条和碎布小心收好，对玄影道：“回复王爷，栖梧庄内异动，恐有变。小铃铛之死，碎布线索，请王爷详查。我这边会继续留意府内动向，尤其是与‘二’相关之人。另外……”她犹豫了一下，“请王爷……务必找到确凿证据，为小铃铛和孙嬷嬷讨回公道。”
玄影深深看了她一眼，点了点头：“姑娘保重，消息必带到。”说完，又时一般，悄无声息地消失在窗外夜色中。
承
小铃铛极可能已遭毒手的消息，像一块沉重的石头压在沈清辞心头。她几乎一夜未眠，眼前总晃动着那孩子惊恐的眼睛和可能惨死的模样。愤怒、悲伤，还有深深的无力和紧迫感交织在一起。
她知道，悲伤无用，愤怒需化为力量。对手越是疯狂灭口、加紧动作，越说明他们感到了威胁，也越可能露出破绽。
第二天一早，碧荷带来了新的消息。
“小姐，打听过了。那个面生的中年管事，姓胡，是大概两个月前，夫人……哦，是林氏的一个远房表亲推荐进府的，说是原本在外地做些小生意亏了本，来京城投靠，林氏便安排他做了个采买上的二管事，平时不太起眼。但自从老爷出事后，管家好像很多事情都倚重他，常带在身边。”
胡管事？林婉如的远房表亲？两个月前进府……时间点正好在沈尚书案发前，宫中宴席前后。是巧合，还是有意安排？
“这个胡管事，平都与哪些人来往？可有什么特别之处？”沈清辞问。
“他为人低调，不太与其他下人深交。不过……”碧荷想了想，“小顺子说，他有一次无意中看到胡管事在西角门附近，跟一个穿着绸缎庄伙计衣服的人低声说话，那人不像寻常送货的，气质有点……冷。还有，胡管事好像对药材有些了解，前阵子府里要采购一批常用的驱蚊防虫药材，是他经手的，列的单子很齐全。”
对药材了解？和绸缎庄的人秘密接触？沈清辞立刻联想到“鬼面萝”毒粉和西城那个有柳家背景的绸缎庄！
这个胡管事的嫌疑，急剧上升！他很可能就是林婉如（或者说贵妃）安在沈府的内应，负责监视、传递消息，甚至执行一些见不得光的任务，比如灭口孙嬷嬷、掳走（害）小铃铛！他，会不会就是那个“二”？胡，谐音“狐”？还是他在某些排序或代号中是“二”？
“碧荷，让小顺子想办法，更仔细地留意这个胡管事，但绝不能被他察觉，安全第一。”沈清辞叮嘱，“另外，林氏和沈明月那边，有什么动静？”
“二小姐还是闭门不出。林氏那边……听说早上喝药时发了脾气，摔了药碗，骂了几句‘没用的东西’、‘都靠不住’之类的话，具体指谁不清楚。”
林婉如的焦躁不安是显而易见的。丈夫入狱，娘家（柳家）涉案，自己安的内应可能暴露，女儿前途未卜，她这座靠山已然摇摇欲坠。
上午，刑部又来人了，这次阵仗稍大，来了一个刑部主事和几个衙役，正式要求沈府交出所有仆役名册，并要逐一核对在册人员，特别是近期告假、离职或行踪不明者。矛头隐隐指向人口失踪（小铃铛）可能涉及的灭口或藏匿罪证。
管家和胡管事忙着应付，府中气氛更加凝滞，人人自危。
沈清辞待在暖阁里，却能感受到那种山雨欲来的压迫感。刑部明面上的压力在持续，萧珩暗中的调查在推进，栖梧庄内动作频频，府内暗桩浮出水面……多方力量在这小小的沈府内外碰撞、挤压。
她必须做点什么，不能只是被动等待。或许，可以试探一下那个胡管事？
一个计划在她脑中逐渐成型。
转
午后，沈清辞以“屋内需添置一些秋冬用的艾草、苍术等驱疫药材”为由，让碧荷去前院寻管家，说要见一见负责采买的胡管事，问问市面上药材的行情和品质。
不久，胡管事跟着碧荷来了。他约莫四十岁年纪，中等身材，面容普通，属于丢进人堆里很难被注意到的类型，但眼神沉稳，举止得体，见到沈清辞，恭敬行礼：“小人胡有才，见过三小姐。不知三小姐有何吩咐？”
沈清辞让他起身，目光平静地打量了他一下，才缓缓开口：“胡管事不必多礼。近府中多事，祖母身体也时好时坏，我想在房中常备些驱疫安神的药材，又怕外面买的以次充好，故想问问胡管事，如今市面上，像艾草、苍术、菖蒲这些，品质如何？价格可还平稳？”
胡有才低头答道：“回三小姐，这几样都是常用药材，货源还算充足。艾草以蕲艾为佳，苍术讲究道地，北苍术优于南苍术，菖蒲则以石菖蒲气味浓郁为上。价格方面，因近年边关不靖，某些药材运输不易，略有浮动，但大体平稳。三小姐若需要，小人可挑选上等药材送来，请三小姐过目。”
回答得滴水不漏，既显专业，又态度恭顺。
沈清辞点点头，似是随口问道：“胡管事对药材如此熟稔，可是家中有人行医，或以前做过相关营生？”
胡有才面色不变：“小人惭愧，家中并无人行医。只是早年走南闯北做些小生意时，接触过一些药材商贩，略知皮毛而已。”
“走南闯北？想必见识广博。”沈清辞端起茶杯，轻轻拨弄着浮叶，“不知胡管事可曾去过西南？听说那里有些奇花异草，中原罕见。”
胡有才眼神几不可察地闪烁了一下，随即恢复如常：“西南瘴疠之地，小人只是途经，未曾深入，对那些奇花异草，更是无缘得见。”
“哦，是吗。”沈清辞放下茶杯，语气依旧平淡，“我还听说，西南有种叫‘鬼面萝’的植物，花果形似鬼脸，倒是奇特。不知胡管事可有耳闻？”
“鬼面萝？”胡有才抬起头，脸上露出恰到好处的疑惑和茫然，“小人孤陋寡闻，未曾听说过此物。名字听着怪瘆人的，想必不是什么吉利东西。”
他的反应很快，表情控制得几乎完美。但沈清辞敏锐地捕捉到，在她提到“鬼面萝”三个字时，他垂在身侧的手指，几不可察地蜷缩了一下，虽然瞬间就松开了。
他在掩饰。他很可能知道“鬼面萝”，甚至接触过！
沈清辞心中冷笑，面上却不露声色：“我也是从杂书上看来，随口一问罢了。既然胡管事不了解，那便算了。药材之事，就劳烦胡管事费心，挑选些好的送来吧。”
“是，小人一定尽心办好。”胡有才躬身应道，似乎松了口气。
“还有一事，”沈清辞像是忽然想起，“前我身边一个叫小铃铛的小丫头不见了，她是浆洗房孙嬷嬷的女儿。孙嬷嬷前几也突发急症去了，留下这孤女，怪可怜的。胡管事近在外采买走动，若有什么消息，或是见到类似的孩子，还请留个心。”
胡有才的身体几不可察地僵硬了一瞬，虽然很快掩饰过去，但语气却不如先前流畅：“是……小人记下了。若有什么消息，一定及时禀报三小姐。”
“有劳了。”沈清辞摆摆手，“你去忙吧。”
胡有才行礼退下，步伐看似平稳，但沈清辞注意到，他走出暖阁时，背影似乎比来时绷紧了些。
这次短暂的试探，沈清辞基本可以断定，这个胡有才绝非普通管事。他对“鬼面萝”有反应，对小铃铛失踪之事明显知情且紧张。他很可能就是那个内应，甚至直接参与了害小铃铛。
打草惊蛇了。但有时，蛇被惊动，才会暴露出行迹。
她需要将这次试探的结果，以及胡有才的异常反应，尽快告知萧珩。同时，也要防备胡有才狗急跳墙，对她不利。
然而，沈清辞没想到，对方的反应来得如此之快，方式也如此……阴毒。
合
傍晚时分，胡有才亲自带着一个伙计，送来了几包分门别类包好的药材，艾草、苍术、菖蒲等一应俱全，品质看上去确实不错。
“三小姐，药材都在这儿了，请您过目。”胡有才态度比下午更加恭敬，甚至带着一丝讨好，“另外，小人想着三小姐近劳心费神，特意寻来一个安神的香囊，里面配了些宁心静气的药材，手艺粗糙，望三小姐不弃。”说着，双手奉上一个绣工精致、散发着淡淡清香的锦缎香囊。
沈清辞目光落在那香囊上。绣的是常见的祥云仙鹤图案，针脚细密，香气清雅，似有檀香、合欢皮、远志等安神药材的味道，并无异常。
但她心中警铃大作。胡有才下午刚被试探，晚上就送来一个贴身使用的香囊？这太过殷勤，也太可疑了。
她不动声色地接过，凑近鼻尖细细嗅闻。清雅的药香之下，似乎还隐藏着一缕极其淡薄、几乎被完全掩盖的、若有若无的甜腻气息。这甜腻感非常轻微，若非她嗅觉敏锐且心存警惕，几乎无法察觉。
不是她所知的任何常见安神药材的气味。倒有点像……某种花香？但被刻意调和掩盖了。
“胡管事有心了。”沈清辞将香囊拿在手中，并未立刻佩戴，“这香囊绣工甚好，不知是出自哪位巧手？”
胡有才笑道：“是小人贱内闲来无事绣着玩的，能入三小姐的眼，是她的福分。”
“替我多谢尊夫人。”沈清辞将香囊放在一旁的桌上，“药材我收下了，碧荷，给胡管事拿赏钱。”
“不敢不敢，能为三小姐办事是小人的本分。”胡有才连连推辞，但见沈清辞态度坚决，才收下赏钱，躬身退了出去。
人一走，沈清辞脸上的笑意瞬间消失。她盯着那个香囊，眼神冰冷。
“碧荷，取我的药箱来，还有，把那套验毒用的银针和试纸拿来。”沈清辞沉声吩咐。这套简易的验毒工具，是她据自己的知识，让碧荷偷偷找可靠匠人定制的，虽不如现代仪器精密，但应对常见毒物或某些特定反应，或许有用。
碧荷连忙取来。沈清辞戴上自制的细棉布手套（用多层棉布浸过药液制成），用小银剪小心翼翼地从香囊背面不显眼处挑开一个小口，倒出少许里面的填充物。
主要是晒的合欢花、檀香木屑、远志碎末等，看起来并无异样。她用银针入其中，片刻后取出，银针光亮如初，未变黑色。通常的砒霜类毒物，银针可测。
但她不放心。那股极淡的甜腻气，来源不明。她取出一小片特制的、用几种植物汁液浸泡过的试纸，沾取少许香囊内的粉末，然后滴上一滴清水。
试纸的颜色缓缓发生变化，由淡黄逐渐转向一种奇异的、带着荧光的浅绿色，并在边缘泛起细微的泡沫。
沈清辞的心猛地一沉。这反应……不是剧毒，但很像某些能致幻、或长期使用会损害神经、令人逐渐精神萎靡、产生依赖性的迷幻类药物的特征！这类药物往往来源于某些特殊的花草或矿物，混合在安神香气中，极难察觉，初期甚至让人感觉舒缓，但久天长，便会侵蚀心智，令人变得迟钝、恍惚、易于控制。
胡有才，或者说他背后的人，不想立刻毒死她，而是想用这种阴损的方式，慢慢毁掉她的神智？让她变成一个“真的”胡言乱语、甚至疯癫的庶女？这样，她之前的所有指控和异常表现，都可以被归咎于“失心疯”，再也构不成威胁。而一个“疯了”的沈三小姐，在府中无声无息地“病重”死去，也不会引起太多怀疑。
好歹毒的心思！比直接下毒更令人脊背发寒！
沈清辞盯着那渐渐显出诡异颜色的试纸，和桌上那个看似无害的精致香囊，一股寒意从脚底直冲头顶。对手不仅狠辣，而且狡猾，善于利用人心的弱点，进行长期的、毁灭性的摧残。
她迅速将香囊内的药物全部倒出，用油纸包好，贴上标记。香囊外壳则暂时保留。然后，她将验毒工具清理净，嘱咐碧荷将接触到药物的手套、试纸等物小心处理掉。
“小姐，这香囊……”碧荷脸色发白。
“毁了，但不能在这里毁，也不能让人看出我们知道有问题。”沈清辞强迫自己冷静思考，“碧荷，你明一早，悄悄将这个香囊和里面的药物，交给小顺子，让他务必想方设法，安全送到九王爷的人手中，说明情况。记住，绝对不能经过胡有才或任何可能与胡有才有接触的人手！”
“是，小姐！”碧荷声音有些发抖，但眼神坚定。
沈清辞走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。胡有才已经出招了，而且是用这种阴险至极的手段。这意味着，对方可能已经对她失去了耐心，或者感到了更大的威胁，决定加速清除她这个障碍。
栖梧庄那边在行动，府内暗桩在行动。萧珩的布置，进行到哪一步了？留给她的时间，还有多少？
她摸了摸袖中的银针囊，冰冷的触感让她略微安心。无论如何，她绝不会坐以待毙。
香囊的机，只是开始。真正的对决，或许马上就要到来。而那个隐藏在“二”背后的真面目，也即将被到阳光下。