天色刚蒙蒙泛起鱼肚白，紫禁城中的晨雾还未散尽，各宫的琉璃瓦上凝着薄薄一层清露，静谧得只闻宫人的轻步与铜壶滴漏之声。承乾宫、长春宫、永和宫三处主殿最先亮起灯火，新封的妃嫔们皆由掌事宫女伺候着梳洗上妆，绫罗绸缎摩挲的细碎声响里，藏着无人言说的忐忑与暗较。
诚妃曹佳氏的妆造最是繁复，一身石青色绣织金牡丹凤凰妃朝服，外罩绛红纱披风，头戴累丝点翠嵌珠金凤五钿，耳垂赤金东珠坠子，通身气派矜贵人。她由四位宫女搀扶着缓步走出宫门，裙摆扫过青石板路，连一丝褶皱都未有，身姿挺拔，眉眼端凝，全然是太皇太后亲族的威仪。
紧随其后的娴妃苏佳氏，身着绛红色绣海棠锦袍，妆容素雅却难掩眉眼间的傲气，她是母后皇太后嫡亲侄女，论家世仅次诚妃，走在路上时，脚步刻意与诚妃保持半步之差，既不僭越，也绝不显得卑微。
唯有瑾妃沈佳氏，一身浅粉绣兰草常服，头上仅簪了两支素银钗，连赤金饰件都少得可怜。她走在最后，指尖微微攥着帕子，垂着头不敢与前面二人对视，明明同是妃位，却生生矮了一截，连身后跟着的宫女都比诚妃、娴妃的宫人矮了半头，步履拘谨。
荣嫔、安嫔两位嫔位跟在三妃之后，再往后是琳贵人、云贵人，末尾则是春常在、雪常在、玉答应、妙答应。低位份的人连抬头看路都不敢，只盯着前人的裙摆碎步快走，呼吸都放得极轻，生怕惊扰了前头的主儿。
一行人沿着长街往慈宁宫而去，晨风吹动衣袂，娴妃忽然侧首，对着诚妃微微屈膝，语气恭敬却带着几分亲近：“诚妃姐姐今气度不凡，太皇太后见了必定欢喜，往后六宫之事，还要多仰仗姐姐做主。”
诚妃眼尾都未扫她，只淡淡颔首，声音清冷却得体：“娴妃妹妹客气，你是母后皇太后亲侄，稳重妥帖，咱们一同辅佐太皇太后与太后娘娘，管好后宫便是。”
走在最后的瑾妃听得心头一紧，指甲深深掐进帕子，却半个字都不敢接。一旁的琳贵人见状，悄悄扯了扯云贵人的衣袖，压低声音细若蚊蚋：“你瞧，诚妃与娴妃才是真正的名门贵女，咱们这些人，连说话的份都没有。”
云贵人轻瞥了一眼瑾妃的背影，嘴角勾起一抹几不可查的讥笑，用只有两人能听见的声音回道：“瑾妃娘娘虽是妃位，可圣母皇太后娘家势弱，连带着她在太皇太后、母后皇太后面前都抬不起头，不过是个空名头罢了。”
二人的私语虽轻，却还是被走在前头的瑾妃听了去，她身子微微一颤，眼眶微微泛红，却只能强忍着委屈，继续低头前行。
不多时，众人抵达慈宁宫。宫门大开，殿内焚着上等的檀香，烟气袅袅，暖玉铺地，陈设极尽奢华。太皇太后曹氏端坐正中描金蟠龙宝座之上，身着绛色团龙织锦朝袍，头戴凤冠，眉眼微垂，周身散发出不怒自威的气场。
诚妃率先上前，站在正中首位，双手交叠于腰侧，屈膝稳稳行正妃标准万福礼，腰身弯得标准有度，声音温婉清亮：“臣妾曹佳氏，率后宫诸嫔御，请太皇太后金安，愿太皇太后福寿安康，圣体康泰。”
礼毕起身，站姿笔挺，丝毫不乱。随后娴妃、瑾妃依序行同款万福礼，齐声口称臣妾，动作标准却少了几分底气。再往后，荣嫔、安嫔行半拜礼，敛衽屈膝，轻声道：“嫔妾等，请太皇太后金安。”
琳贵人、云贵人俯身行叩首礼，声音轻细：“奴才，请太皇太后金安。”
至于春常在、雪常在、玉答应、妙答应，则需双膝跪地，三跪三叩，额头轻触地面，恭敬伏身：“奴才，请太皇太后金安。”
一整套请安动作下来，尊卑之别被刻得淋漓尽致。
太皇太后缓缓抬眼，目光先落在诚妃身上，瞬间柔和几分：“诚妃起身，你是我曹家嫡亲，如今总理六宫，往后宫规、份例、晨昏定省，皆由你牵头，娴妃、瑾妃辅之，若有刁奴欺主、妃嫔僭越之事，不必事事请奏，可先自行处置。”
诚妃再次屈膝行礼，腰身弯得恰到好处：“臣妾谨记太皇太后教诲，定当恪尽职守，不敢有半分懈怠。”
太皇太后又看向娴妃，语气淡了几分却依旧温和：“娴妃，你性子稳，好好帮衬诚妃，莫让后宫乱了规矩。”
娴妃恭敬应是：“臣妾遵旨。”
轮到瑾妃时，太皇太后只是淡淡扫了一眼，连语气都冷了半截：“你既入了妃位，便谨言慎行，守好本分，莫要给圣母皇太后添麻烦。”
瑾妃强压心头酸涩，垂首应道：“臣妾谨记。”
站在殿侧的圣母皇太后沈氏，将这一切看在眼里，指尖死死攥着扶手，指节泛白。她出身微寒，娘家无实权，连带着自己的亲侄女都被如此轻待，心中妒火与委屈翻涌，却只能强装笑意，垂着眼帘不敢吭声。
礼毕之后，众人转往寿康宫拜见母后皇太后苏氏。母后皇太后端坐殿上，见着亲侄女娴妃，眼中立刻添了暖意，却依旧恪守规矩，当众重申：“往后每晨昏定省，卯时必须到各宫报到，迟到、缺席、僭越礼制者，一律罚俸禁足。嫔以下每需先向三妃请安，再赴各宫太后处，不得乱了次序。”
一席话说得掷地有声，低位份的妃嫔们吓得齐齐俯首，连大气都不敢喘。
最后一行人前往寿安宫，拜见圣母皇太后。殿内陈设比起慈宁宫、寿康宫简朴了不止一倍，连焚的香都是寻常的线香。众人依礼跪拜，可无论是动作还是语气，都少了几分对太皇太后、母后皇太后的敬畏，连行礼的速度都快了几分。
瑾妃上前给圣母皇太后行礼时，眼眶终于忍不住红了，声音带着几分哽咽：“臣妾给太后娘娘请安……”
圣母皇太后看着她寒酸的装扮，又想起方才太皇太后的冷待，心头一酸，却只能强忍着，伸手虚扶了一把：“起来吧，在宫中好好当差，守规矩便好。”
一句话，藏尽了无力与心酸。
三宫请安完毕，依照旨意，众妃嫔随诚妃前往承乾宫，正式拜见这位后宫之首。承乾宫正殿宽敞华丽，诚妃端坐主位，娴妃、瑾妃侧坐东西旁席。荣嫔、安嫔先行屈膝礼，口称嫔妾奉茶；贵人、常在、答应依次跪拜，口称奴才，双手高举茶杯，不敢有半分差池。
诚妃微微抬手，由宫女接过茶杯，浅尝一口，神色淡漠却不失威仪：“都起来吧。往后后宫以和为贵，以规矩为先，晨昏定省、份例取用、宫殿洒扫，皆有定例，若有敢挑拨是非、恃宠生娇、违逆宫规者，本宫定按宫规处置，绝不姑息。”
话音刚落，娴妃立刻接话，语气带着几分附和：“诚妃姐姐所言极是，后宫规矩森严，诸位妹妹可要牢记在心，莫要行差踏错。”
瑾妃坐在一旁，沉默不语，只死死攥着帕子，心中的不甘与委屈，在这一刻几乎要溢出来。
阶下的琳贵人、云贵人对视一眼，眼底皆是了然——这后宫，从始至终，都是太皇太后与母后皇太后的天下，诚妃、娴妃掌权，瑾妃空有妃位，而她们这些低位份者，不过是随风倒的草罢了。
晨雾散尽，朝阳洒落在承乾宫的琉璃瓦上，金光璀璨。可这金碧辉煌的紫禁城深处，第一次的暗争、嫉妒、委屈与算计，已在晨昏定省的跪拜与礼数中，悄然生发芽。