回到阴冷的大通铺，李长安蜷缩在薄被里，久久无法入睡。竹林里那片诡异的黑暗，那无声无息的消失，像冰冷的毒蛇缠绕在心头。是人？是鬼？还是宫中某种他不了解的存在？
更让他不安的是，那东西出现在他站桩的地方，是巧合，还是专门冲着他，或者冲着教他站桩的韩老锅来的？
第二天活时，他心神不宁，差点打翻一簸箕刚择好的菜苗。刘管事走后，司苑局的风气松散了些，但新来的赵代管事眼皮底下，这种差错也够他喝一壶。幸亏旁边的韩老锅不着痕迹地用脚挡了一下簸箕边缘，才没酿成大动静。
韩老锅浑浊的眼睛扫过他，没说话，但那眼神里分明有一丝不易察觉的警示。
午间歇息时，李长安故意磨蹭到韩老锅烧水的土灶旁，借着添柴的掩护，用极低的声音快速道：“公公，昨晚竹林东头……好像有东西。”
韩老锅拨弄炭火的手几不可察地顿了一下，随即恢复如常，脸上也没什么表情，只淡淡“嗯”了一声。
这反应太过平淡，让李长安有些意外。他以为韩老锅至少会追问细节。
“小的……没看清是什么，就感觉一片黑，动静很轻，后来不见了。”李长安补充道，紧盯着韩老锅的侧脸。
韩老锅往灶膛里塞了柴，火光映着他沟壑纵横的脸，明暗不定。“这宫里，”他声音沙哑依旧，语速却似乎更慢了些，“不该看的东西，多了去了。看见了，就当没看见。站你的桩，别的事，少打听，少琢磨。”
这话和之前的告诫类似，但李长安却听出了一丝不同。韩老锅没有否认竹林有异，只是让他别管。这意味着，韩老锅很可能知道那是什么，甚至……预料到它会出现？
一个可怕的念头浮上心头：难道昨晚的遭遇，也是这“笨法子”修炼的一部分？是一种……测试？
他不敢再问，默默添完柴，退到一边。心里却像压了块石头。韩老锅身上的迷雾，越来越浓了。
接下来的站桩，李长安多了一份难以言喻的警惕。每晚踏入竹林，他都会先用韩老锅教的法子，凝神静听，仔细感知周围，确认无异状才开始。站桩时，也不再敢完全沉浸，总留着一分心神在外。
饶是如此，站桩带来的好处依旧在缓慢积累。他对身体的控制越发精细，呼吸与动作的配合趋自然。体内那股微弱的暖流，出现的频率和强度都略有提升。最明显的是体力，连续重活也不再像以前那样轻易力竭，恢复速度更是远超常人，往往睡一觉就能缓过七八分。
他开始尝试将站桩的“架子”和呼吸法，融入到白天的劳作中。弯腰除草时，重心下沉，腰背自然挺直，借力起身；挑水时，步伐与呼吸相合，肩挑的扁担仿佛也轻了几分。这些细微的调整，让他活效率不知不觉提高，人也显得更稳当。赵代管事有次巡查时，还随口夸了句“这小子手脚倒稳”。
这些变化，自然没逃过韩老锅的眼睛。但他很少点评，只是偶尔在李长安姿势明显走形，或呼吸太急促时，用眼神或极轻微的动作示意一下。
这天夜里，李长安站桩约莫半个时辰后，韩老锅像往常一样无声出现。
“今晚，换个花样。”韩老锅的声音混在竹叶的沙沙声中，“站着不动，是死的。人活着，得动。但动，也有动的法子。”
他走到空地中央，月光勉强勾勒出他佝偻的轮廓。“看着我。”
韩老锅开始缓慢地移动脚步。那不是走路，更像是在泥泞或冰面上极其谨慎地、一寸一寸地挪移。脚尖先微微探出，轻轻点地，仿佛在试探虚实，然后脚跟、脚掌才依次落实。身体的重心随着脚步的移动，平滑地转移，上身几乎看不出起伏。他的双臂自然垂在身侧，没有摆动，但随着步伐，肩、肘、腕的关节似乎在极其细微地调整着角度，维持着全身的平衡。
动作慢得令人发指，也没有任何发力或攻击的迹象，但李长安看着，却有一种奇异的感受——韩老锅的每一步，都像踩在一个看不见的、稳固的支点上；他整个移动的过程，像水银流淌，毫无滞涩，又带着一种难以言喻的“粘稠”感，仿佛与脚下的大地、周围流动的空气，都产生了某种微妙的联系。
“这是‘趟泥步’。”韩老锅一边以这种怪异的方式在空地上绕着小圈，一边低声解说，声音随着他平稳的气息传出，丝毫不乱，“看着慢，练的是脚下子稳，是身子在动的时候，‘架子’不散，气不浮。脚下有，心里才有底。”
他走了几圈，停下。“你来试试。别想着快，就想着怎么把站桩时的‘架子’，挪到腿脚上去。脚尖探路，重心跟过去，像踩着没脚脖深的烂泥，要稳，不能陷，也不能飘。”
李长安依言尝试。一抬脚，就觉得别扭。平时走路自然而然，刻意放慢并维持“架子”后，反而手脚不知该如何协调。一脚迈出，身体下意识前倾，重心立刻不稳，差点摔倒。他连忙调整，动作更加僵硬。
韩老锅也不急，在一旁看着，偶尔出声：“胯松一点。”“别用腿硬撑，用腰带着。”“呼吸，别憋着。”
李长安深吸口气，努力回忆站桩时那种全身协调、呼吸绵长的感觉，慢慢调整。一趟歪歪扭扭、如同中风病人复健般的“趟泥步”走下来，不过十几步距离，竟累出一身细汗，比站半个时辰桩还耗神。
但他也隐隐感觉到，这种极其缓慢、强调控制和平衡的移动方式，似乎更能调动全身深层的肌肉，对呼吸与动作配合的要求也更高。当他偶尔找到一丝感觉，重心平稳滑过时，体内那股暖流甚至会微微一动。
“每晚站完桩，走几趟这个。开始别求多，走稳了再说。”韩老锅道，“白天走路、活挪地方的时候，脑子里也想着点这个意思，不是让你真这么走，是找那个‘稳当’的劲儿。”
李长安点头应下。从此，晚上的修炼又多了一项内容。从僵硬笨拙到渐渐流畅，从走几步就气喘吁吁到能缓慢走上一小圈，又是一个枯燥而痛苦的过程。
他发现，“趟泥步”练得多了，白天走路时果然感觉不同。脚步更轻，落地更实，遇到坑洼或匆忙转身时，身体本能地调整，稳当了许多。甚至在一次躲避突然滚来的箩筐时，他几乎是下意识地用了点“趟泥步”中重心转换的技巧，侧身滑步，轻松避过，引来旁边几个太监诧异的眼神。
他心中暗凛，提醒自己更要收敛。韩老锅教的东西，看似粗浅笨拙，实则奥妙无穷，绝不可轻易显露。
子在站桩、趟步、劳作和小心翼翼的隐藏中滑过。转眼冬深，年关将近。宫里宫外开始有些过年的忙碌气氛，司苑局也要准备些额外的新鲜菜蔬供奉。
这天，内务府突然来了几个太监，为首的是个面皮白净、眼神活络的年轻太监，姓王，据说是某位得宠嫔妃宫里的。王太监带人挑挑拣拣，选了不少上好的冬菘、窖藏的青瓜、甚至暖房里精心培育的几盆水仙，说是娘娘要用来装饰宫室和赏人。
挑完了，王太监却不急着走，揣着手在暖窖和库房附近转悠，东瞧瞧西看看，不时问赵代管事几句闲话，眼神却像梳子一样，扫过每一个活的太监，尤其是在几个年轻些、样貌周正的小火者身上停留片刻。
李长安心里咯噔一下。宫里有些势大的太监，有“收儿子”或找“对食”（与宫女结为名义夫妻）的癖好，甚至有些心理扭曲的，专爱凌辱折磨年幼俊俏的小太监。这王太监的眼神，让他很不舒服。
他立刻低下头，更加卖力地挥动手里的耙子整理苗床，刻意让脸上沾了些泥灰，显得木讷邋遢。
王太监转了一圈，似乎没找到特别合意的，有些兴致缺缺，正准备离开，目光忽然落在远处独自坐在矮凳上、就着昏黄天光默默修补破箩筐的韩老锅身上。
韩老锅佝偻着背，专注着手里的活计，对这边的动静恍若未闻。
王太监眯了眯眼，踱步过去，在韩老锅面前站定，拖长了语调：“呦，这老爷子，眼生啊，在这儿有些年头了吧？”
韩老锅这才缓缓抬起头，浑浊的眼睛看了王太监一眼，咧开没剩几颗牙的嘴，露出一个近乎谄媚的、卑微的笑容：“回公公话，老奴在这儿有些年了，混口饭吃。”
他说话时，身体似乎因畏缩而更佝偻了些，手指也因为紧张（？）而微微颤抖，活脱脱一个胆小怕事、行将就木的老朽。
王太监眼中闪过一丝不易察觉的嫌恶，似乎觉得跟这么个老废物说话都掉了价，摆摆手，转身带着人，抬着选好的东西走了。
赵代管事连忙哈着腰送出去。
李长安远远看着，心中却掀起波澜。韩老锅刚才那副模样，演得太像了！像到他几乎以为那就是真实的韩老锅。但见识过韩老锅深夜教导时那深井般的眼神和匪夷所思的身法，李长安绝不相信，这样一个老人，会真的在王太监这种货色面前感到“畏缩”和“紧张”。
他是在伪装。而且是一种近乎本能的、深入骨髓的完美伪装。
这个认知，让李长安对韩老锅的来历和目的，产生了更深的敬畏和好奇。他到底经历过什么，才会将这种卑微的姿态，锤炼成本能？
晚上站桩时，李长安有些心不在焉，频频走神。韩老锅出现时，他忍不住，还是将白天王太监的事和自己的观察，用尽量委婉的语气说了出来。
“……那位王公公，看着挺有派头。韩公公您当时……没事吧？”他试探着问。
韩老锅在月光下静静站着，佝偻的身影仿佛与地上的竹影融为一体。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音比平时更沙哑，也更平淡：
“在这宫里，活得像个人，难。活得像条狗，容易。但最难的是……让别人觉得你只是条狗，甚至连狗都不如，却又在需要的时候，还能记得怎么站起来。”
他转过头，看着李长安，那双在夜色里几乎看不清的眸子，似乎闪过一丝极淡的、近乎悲哀的神色。
“你还年轻，有些东西，慢慢看，慢慢品。记住，不管你身上有什么特别，不管以后学了什么，该趴着的时候，就得趴得比谁都低。这不是怂，是……活着。”
说完这番话，韩老锅似乎有些疲惫，挥挥手：“今晚自己练吧。”便转身，以那种缓慢而平稳的“趟泥步”，无声地没入竹林黑暗之中。
李长安站在原地，咀嚼着韩老锅的话，心头沉甸甸的。那不仅仅是教诲，更像是一种饱经沧桑后，浸透着血泪的生存哲学。
他收敛心神，继续站桩，尝试走步。但今晚的竹林，似乎格外安静，连风声都小了。那种被窥视的感觉，又隐隐约约浮上心头。
他强迫自己专注，调整呼吸，让“架子”稳住。
就在他心神渐定，体内那股微弱暖流随着绵长呼吸隐约流转时——
“沙……”
一声极轻极轻的、仿佛枯叶被极其小心地踩碎的声音，从他身后不远处的竹丛阴影里传来。
这一次，声音更近。
而且，李长安清晰地感觉到，一道冰冷得没有任何温度的“视线”，像无形的针，落在了他的后颈上。
寒毛，瞬间炸起。