消息传得比风还快。
天刚蒙蒙亮，靖宁侯府大小姐要亲自查锦绣坊账目的风声，就已悄悄在锦绣坊附近的街巷间流传开来。等到上三竿，坊间已是议论纷纷。
“听说了吗？靖宁侯府那位大小姐，要亲自查锦绣坊的账！”
“哪个大小姐？不是那位二小姐才管着事儿吗？”
“嗨，你消息不灵通了吧？侯府变天啦！如今是中馈是大小姐掌着！二小姐？靠边站喽！”
“啧啧，这可是稀奇。不过锦绣坊那账…啧啧，怕是经不起查哦…”
“谁说不是呢？孙掌柜才被官府抓了，新掌柜还没上任，大小姐就要查账，这不是明摆着…”
“嘘！小声点！柳家的人来了！”
几辆青帷马车停在锦绣坊门口，下来一群管事打扮的人，为首的是个三十来岁、留着两撇小胡子的精瘦男子，穿着簇新的绸缎袍子，眼神精明中带着倨傲，正是柳家新派来的掌柜，姓胡，据说是柳夫人娘家的远房侄子。
胡掌柜看着锦绣坊紧闭的大门，以及门板上被钱六泼的污迹，眉头皱得能夹死苍蝇。他昨才接到姑母（柳夫人）的急信，让他速来接手锦绣坊这烂摊子，谁知今天一早，就听到了大小姐要查账的风声！
“开门！”胡掌柜没好气地吩咐随从。
门开了，铺子里一片狼藉，货架歪斜，布匹散落，几个伙计垂头丧气地站在一旁，见新掌柜来了，连忙上前行礼，七嘴八舌地诉苦。
“掌柜的，您可来了！孙掌柜他…”
“钱六那泼皮天天来闹，生意没法做了！”
“库房里的好料子，都被孙掌柜…”
“行了行了！”胡掌柜不耐烦地挥手打断，“孙掌柜的事自有官府处置！眼下要紧的是把铺子收拾净，重新开张！”他环视一圈，“账册呢？拿来我看！”
账房先生苦着脸捧来几本厚厚的账册。胡掌柜随手翻了翻，越翻脸色越难看。这账面做得极其漂亮，收入、支出、利润，看起来井井有条。可他是柳家人，太清楚这里面的猫腻了——虚报成本、做假账、暗中转移利润到云锦阁…孙掌柜这些年捞了多少，他心里门清。
问题是，现在孙掌柜进去了，这些烂账就成了悬在头上的刀。若是平时，他还能慢慢收拾，可那位大小姐要查账…
胡掌柜后背渗出一层冷汗。姑母信中只让他稳住局面，尽快让锦绣坊恢复盈利，可没提这位大小姐会一手啊！这要是查出点什么…
“胡掌柜，”一个伙计小心翼翼地问，“外头都在传，大小姐要亲自查账，咱们这…”
“慌什么！”胡掌柜强作镇定，瞪了那伙计一眼，“大小姐千金之躯，岂会真来查这污糟账目？不过是些风言风语！都给我打起精神来，该收拾的收拾，该理货的理货！三后，锦绣坊照常开业！”
伙计们面面相觑，不敢再多言。
胡掌柜嘴上说得硬气，心里却直打鼓。他让人把账册搬进后堂，自己一个人关在屋里，对着那些密密麻麻的数字，冷汗涔涔。
不行，得赶紧给姑母递个信儿！
…
与此同时，靖宁侯府清晖院。
沈青璃刚用完早膳，正听陈嬷嬷回禀外头的消息。
“胡掌柜已经到了，正在铺子里发火呢。”陈嬷嬷低声道，“小姐，咱们真要去查账？只怕那胡掌柜早有准备，账面上未必能查出什么。”
“查，当然要查。”沈青璃用帕子擦了擦嘴角，语气平淡，“但不是现在。”
“那…”
“嬷嬷，你说，一个人最害怕的时候是什么时候？”沈青璃抬眼，眼中闪过一丝冷光。
陈嬷嬷想了想：“是…刀子悬在头上，却不知何时落下来的时候？”
“不错。”沈青璃站起身，走到窗边，看着庭院里抽出新芽的垂柳，“我要的，就是让这把刀，一直悬在他头上。让他吃不下，睡不着，自己先乱了阵脚。”
她转身，看向陈嬷嬷：“你去找几个信得过的生面孔，轮流在锦绣坊附近盯着。不必靠近，只需留意每进出之人，尤其是与柳家有牵连的。另外，散个消息出去，就说…孙掌柜在狱中，似乎吐露了什么。”
陈嬷嬷心中一凛：“小姐，孙掌柜真吐露了什么？”
“他吐不吐露，不重要。”沈青璃唇角微勾，“重要的是，柳家和胡掌柜，信不信他吐露了。”
陈嬷嬷恍然。这是攻心之计！孙掌柜是柳家捞钱的关键人物，他知道太多秘密。他进了大牢，本就是颗不定时的炮仗。如今再放出他“可能吐露”的风声，柳家和胡掌柜必定惶惶不安，自乱阵脚。
“老奴这就去办！”
陈嬷嬷刚走，秋月就进来通报：“小姐，李府派人送了帖子来。”
沈青璃接过帖子，是李璟的母亲，李侍郎夫人下的，邀她三后过府赏花。帖子措辞客气，说是春景好，请她过府一叙，顺便商议婚期细节。
婚期…沈青璃指尖抚过帖子边缘。前世，她的婚期定在秋，但后来因“意外”毁了名声，婚事便不了了之。这一世，李夫人主动提及婚期，是李璟的意思，还是李家的意思？
“去回话，说我一定准时赴约。”沈青璃将帖子递给秋月。
“是。”
李府的帖子，像一颗投入平静湖面的石子，在靖宁侯府漾开微澜。
栖霞院里，被禁足的柳氏听到消息，气得又摔了一套茶具。沈青璃这个贱人！不仅夺了她的管家权，如今连李家都对她高看一眼！若是真让她顺顺利利嫁入李家，往后还得了？！
“娘，您别气坏了身子。”沈青荷坐在一旁，替柳氏顺着气，眼底却同样冰冷，“她不过是小人得志罢了。父亲只是一时气恼，等过了这阵子，自然会明白娘的苦心。”
“苦心？”柳氏冷笑，保养得宜的脸上露出怨毒，“你父亲如今眼里只有那个死丫头！连管家权都给了她！荷儿，我们不能再等了！”
沈青荷咬了咬唇：“娘，女儿知道。可是…如今她在风头上，父亲又偏心她，咱们硬碰硬，只怕吃亏。”
“硬碰硬？”柳氏眼中闪过狠色，“谁说要硬碰硬了？荷儿，你要记住，对付敌人，不一定非要自己动手。”
沈青荷眼睛一亮：“娘的意思是…”
“你外祖母过几六十大寿，帖子已经下了。”柳氏压低声音，“届时，三皇子也会去。”
沈青荷心跳漏了一拍：“三皇子？”
“不错。”柳氏握住女儿的手，眼神灼灼，“荷儿，这是你的机会。只要抓住三皇子的心，区区一个沈青璃，还算得了什么？李家？哼，到时只怕他们跪着求，也高攀不上你！”
沈青荷脸颊微红，眼中燃起熊熊野心。三皇子萧胤，俊美无俦，身份尊贵，又对她另眼相看…若是能嫁入皇子府，哪怕是侧妃，也足以将沈青璃踩进泥里！
“女儿明白。”她轻声应道，语气却无比坚定。
…
三后，李府。
李府位于城东，虽不及靖宁侯府轩敞气派，却也庭院深深，花木扶疏，透着书香门第的清雅。
沈青璃只带了秋月和一个粗使婆子，乘着一辆不起眼的青帷小车，准时抵达。李夫人亲自在二门处迎接，态度温和而不失礼数。
李夫人年约四十，面容端秀，气质温婉，看沈青璃的眼神带着几分审视，却也还算客气。寒暄几句后，便引着她往后花园去。
“璟儿在书房温书，我已让人去唤他了。”李夫人边走边道，“今请你来，一是赏花，这园中几株绿萼梅开得正好；二来，也是想与你商议商议婚期。你父亲的意思，是定在今年秋，你看如何？”
沈青璃微微垂眸：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，青璃没有异议。”
李夫人点点头，似乎对她的恭顺颇为满意：“你是个懂事的孩子。璟儿性子敦厚，学问也还过得去，将来…总不会委屈了你。”
说话间，已到了后花园。果然有几株绿萼梅，开得正好，清冷幽香，沁人心脾。亭子里已备好了茶点，李夫人请沈青璃入座，又说了些家常闲话。
不多时，脚步声响起。沈青璃抬眸，只见一个身着竹青色直裰的年轻男子走了过来。他身量颇高，肩背挺直，面容清俊，眉目间带着书卷气，行走间步伐沉稳，正是李璟。
“母亲。”李璟先行礼，然后转向沈青璃，拱手道，“沈小姐。”
态度客气，却也疏离。
沈青璃起身还礼：“李公子。”
两人目光短暂相接。李璟的眼神清澈平和，并无寻常男子初见未婚妻时的热切或好奇，也无轻视鄙夷，只是平静的打量，像是在看一件与己相关的、需要评估的物件。
沈青璃心中了然。这场婚事，于他而言，大约也只是父母之命，并无多少期待。这样也好，省了许多麻烦。
“坐吧。”李夫人笑道，“璟儿，沈小姐难得来，你陪她说说话。我去看看厨房的糕点准备得如何了。”说着，便带着丫鬟婆子离开了亭子，留下两人独处。
气氛一时有些凝滞。
“沈小姐平喜欢做些什么？”李璟率先开口，打破了沉默，语气礼貌而平淡。
“不过是看看书，写写字，做些女红打发时间。”沈青璃答道，“听闻李公子在国子监进学，学问必定是极好的。”
“不过是按部就班，谈不上好。”李璟摇摇头，目光落在远处的绿萼梅上，似乎有些出神。
沈青璃也不急，端起茶杯，轻轻啜饮。她在等，等李璟主动提起锦绣坊的事。她不信，那夜破庙“偶遇”孙掌柜和钱六，李璟会毫无联想。
果然，沉默片刻后，李璟转过头，看向她，眼神里多了几分探究：“前几，京城里发生了一桩趣事。锦绣坊的孙掌柜，因贪墨被扭送官府，沈小姐可曾听闻？”
来了。沈青璃放下茶杯，抬眸，神色平静：“略有耳闻。锦绣坊是先母留下的嫁妆铺子之一，出了这等事，我也甚是痛心。”
“哦？”李璟挑眉，“沈小姐对锦绣坊的生意，似乎颇为关切？”
“谈不上关切。”沈青璃迎上他的目光，不闪不避，“只是既知铺子出了蛀虫，自然不能坐视不理。否则，岂非辜负先母在天之灵？”
她说得坦然，李璟眼中掠过一丝讶异。这位沈大小姐，与他想象中的似乎不太一样。他原以为，她要么是那种骄纵无知、被继母庶妹玩弄于股掌的深闺怨女，要么是心机深沉、善于伪装的蛇蝎美人。可眼前这人，眼神清澈平静，谈吐有度，提及亡母时的那份坦然与隐约的痛色，不似作伪。
“沈小姐孝心可嘉。”李璟顿了顿，语气缓和了些，“只是，商场如战场，锦绣坊这潭水，恐怕不浅。沈小姐身在闺阁，若要手，恐有不便。”
“李公子所言极是。”沈青璃从善如流，“所以，我也只是请父亲派了可靠之人，前去清查账目，整顿铺务。至于其他…”她微微一笑，笑意却未达眼底，“自有家父和官府定夺。”
她把侯爷和官府抬出来，既表明了自己不会亲自下场，又暗示此事侯府已关注，官府也已介入，不是谁都能轻易糊弄过去的。
李璟深深看了她一眼。这位未婚妻，不简单。那夜破庙的匿名消息，是否与她有关？若是，她为何要借自己的手除掉孙掌柜？若否，又是谁在暗中相助？
“沈小姐思虑周全。”李璟最终只是点了点头，不再多言。
两人又说了些无关痛痒的闲话，直到李夫人回来，气氛才重新活络起来。赏花，品茶，用点心，一切按部就班，客气而疏离。
临别时，李夫人拉着沈青璃的手，说了些“往后常来走动”、“缺什么尽管开口”的客套话。李璟则送到二门，拱手作别，姿态无可挑剔。