“你们不是普通人。这老太太，”他指了指喂我喝糊的老妇人，“说你们身上有股子不一样的味道，特别是你娘，病成那样，躺着的姿势都跟别人不一样。”
我心里一紧。
“别紧张，小子。”阿史那咧嘴笑了，露出一口黄牙，“在商队里，在沙漠上，不问来路，只看眼下。我救你们，一是荒漠里见死不救，骆驼都要跪蹄子，不吉利；二嘛……”
他凑近了些，压低声音：“我看你小子，眼睛里有东西。不像个认命的。你娘，更不是一般人。我阿史那走南闯北，看人准。这笔买卖，我觉得不亏。”
“买卖？”
“我送你们过沙漠，安全到西域的楼兰故地。那里现在各方势力杂处，有机会。到了地方，你们是死是活，是飞黄腾达还是滚进阴沟，看你们自己本事。”阿史那敲了敲空酒囊，“如果，我是说如果，将来你们真有发达的那天，记得我阿史那这点滴水之恩，还我一桶金，怎么样？”
他话说得直白，甚至有些市侩。
但我反而松了口气。
有所图，比无所图更让人安心。
“好。”我看着他那只独眼，“如果真有那天，我还你十桶金。”
阿史那哈哈大笑，用力拍我肩膀：“痛快！就冲你这句话，这趟护卫，我加派两个人！”
……
在商队的照料下，母亲慢慢好转。
但她的身体，在狄戎多年积郁，加上荒漠这番折腾，终究是垮了基。
她不再能长时间行走，时常咳嗽，畏寒。
但她的眼神，却越来越亮，越来越沉静，像暴风雪过后凝固的冰湖。
她开始教我更多东西。
不再是诗词歌赋，而是人心。
如何察言观色，如何判断利弊，如何利用规则，如何隐藏自己，如何一击必。
她把大荣宫廷里那些不见血的争斗，掰开了，揉碎了，讲给我听。
“你外祖母，当年的德妃，是怎么从一个宫女，爬到四妃之位，又差点扳倒皇后。”
“你舅舅，是怎么在十几个皇子中脱颖而出，最终坐上龙椅。”
“林……”她提到这个名字时，顿了顿，声音几不可闻，“……他们家，镇远侯府，是怎么在几代帝王更迭中，始终屹立不倒，手握兵权。”
“权术，阴谋，制衡，妥协……这些，和你老奴隶师傅教的人技一样，都是武器，阿昭。”
“你要活下去，要活得更好，就要学会用这些武器，武装到牙齿。”
我如饥似渴地听着，记着。
把那些温文尔雅辞藻下的血腥，和狄戎直来直去的戮，在心里慢慢融合。
商队在沙漠中又走了十几天。
终于，在一天傍晚，我们看到了绿色。
不是海市蜃楼。
是真实的、顽强的、沿着一条浑浊河流生长的胡杨林和灌木。
“到了！”阿史那指着前方，“前面就是白龙堆，过去就是西域南道，楼兰古城废墟就在那边。不过现在那里不算个国了，就是个大点的镇子，三教九流，什么人都有。”
楼兰。
一个早已湮灭在风沙和历史中的古国名字。
如今，只剩下残垣断壁，和依靠着古老河道、挣扎求生的流民、商人、逃犯、冒险者组成的聚落。
当破败的土墙、杂乱无章的窝棚、以及空气中混合着香料、牲口粪便和尘土的气味扑面而来时，我知道，我们到了。