长安城，将作监。
气氛不同于往的沉闷匠作。一处僻静的廨房内，几位身着青绿或浅绯官袍的官员与两名鬓发斑白、手指粗粝的老匠师围坐。案几上摊开的，正是誊抄而来的关于“流云”剑的描述、纹路图样，以及程咬金所部关于此剑性能的零散记录。
“纹自锻成，非镔非乌兹……锋锐逾常，韧而能回……”一位面白微须的官员低声念着，眉头微蹙，“万年县，李家村……籍籍无名之地，竟有如此匠户？”
旁边一位年纪稍长、手掌有明显灼烫疤痕的老匠师沉吟道：“大人，单看这纹路描述，似与古籍中提及的‘百炼’‘花纹钢’有相通之处，却又似是而非。寻常百炼，纹路多直或旋，这‘流云’之名，怕是纹路更为繁复流动。更兼其‘刚柔并济’之说，若属实，则火候把握、材料配比，恐有独到之秘。”
“程将军素来稳重，既特意提及，当非虚言。”另一位官员接口，“只是，若此等技艺确在民间，为何此前默默无闻？是偶得神品，还是确有传承？”
“故而陛下命我等慎察。”为首一位气质沉稳的中年官员总结道，他是将作监的一位丞，“此事不宜声张。需选一二精匠吏，借采风、巡察地方矿冶或征集物料之名，前往探访。人选须懂行、沉稳、知进退，既能辨识真伪，又不至惊扰地方，惹出不必要的麻烦。”
几人低声商议起来，筛选着合适的人选。既要技艺扎实，能看懂门道；又要为人机敏，懂得与民间匠人打交道；还需身份不过于显赫，以免引人注目。这是一项隐秘而重要的差事，关系着是否能将一种可能提升军器品质的民间技艺，纳入朝廷的视野乃至掌控。
——
千里之外的李家村，对这些暗中的波澜一无所知。朝廷的旨意还在官僚体系中缓慢而谨慎地流转，而村中的子，依旧沿着它自己的轨道运行。
路明并未忘记渔网的事。他从师父王铁柱那里得到了提示，又跑去村东头找了编藤筐的孙老伯。孙老伯听说他想找坚韧又便宜的材料编东西抓鱼，咧开缺了牙的嘴笑了：“后生，想省钱？灞水边多得是！你看那‘扒地龙’（一种当地对某种坚韧野草的俗称）的皮，还有水边老柳树下剥下来的那些韧皮，晒了，捶软了，拧成股，不比粗麻绳差多少！就是费点工夫。”
路明如获至宝。接下来几天，趁着练锤间隙和早晚空闲，他就带着二狗和在灞水边转悠，按照孙老伯指点，采集那些柔韧的野生植物茎皮。这几乎不需要成本，付出的只是些许时间和力气。他们将采集来的韧皮在河滩石头上摔打，去掉杂质，然后在阳光下晒得半，再用手搓捻成粗细不一的草绳。这个过程颇费手劲，搓得三人手掌发红，但看着一堆堆“免费”的原材料逐渐变成可用的绳索，心里却充满了一种创造的乐趣。
孙老伯还指点他们一种简单的“绞股”法，将两三股草绳反向搓拧在一起，增加强度和耐磨性。路明发现，这种纯手工、几乎零成本的草绳，虽然外观粗糙，颜色斑驳，但韧性和拉力确实不错，至少用来做一张试验性的、网眼较大的抬网，应该足够了。
编织渔网是个技术活。路明凭借模糊的记忆和孙老伯关于编筐底“经纬”的解说，自己琢磨着用木棍做了个简易的“网梭”和“网板”（控制网眼大小）。他从最简单的“死结”开始尝试编织网片。起初笨手笨脚，网眼歪歪扭扭，但编了小半片后，渐渐找到了手感，网眼变得均匀起来。他决定先做一张不大的长方形网片，长约一丈，宽约五尺，网眼约莫两指宽，专逮大鱼。
二狗和成了热心的帮手，一个帮着理线，一个帮着递“网梭”。三个少年在铁匠铺后的空地上，或是在天气好时的河滩边，埋头鼓捣着这张前所未有的“草绳大网”。村里偶尔有路过的人好奇张望，问他们在做什么，听说是“抓鱼的网”，都露出将信将疑的表情。王铁柱也来看过一次，用他那打铁的手指捏了捏草绳，扯了扯编好的网眼，哼了一声：“倒是挺韧。能成吗？别白费力气。”
“试试嘛，师父，反正没花钱。”路明笑道。
这句话让王铁柱愣了一下。没花钱？他看了看那堆草绳，又看了看徒弟兴致勃勃的样子，忽然觉得，这小子脑子里装的东西，似乎不仅仅是那些关于钢铁的奇思妙想。
几天后，一张看起来颇为粗糙、却结结实实的长方形草绳抬网终于完工了。路明又找来几细长的竹竿，将网的四角绑在竹竿交叉做成的简易框架上，这样就能两人或多人，在浅水区进行“抬”或“拦”的作。
挑选了一个晴朗的下午，路明、二狗和扛着他们的“杰作”来到灞水一处回水缓流、水深及腰的河段。在几个闻讯赶来看热闹的村人注视下，他们两人一边，将网框架设在水下，静静等待片刻，然后喊着号子，一起用力将网向岸边抬起。
网破水而出，带起哗啦水声。阳光下水花四溅，网中赫然有银光跳动！
“有鱼！真有鱼！”第一个叫起来。
二狗也兴奋得满脸通红：“快看！那条大！那条也大！”
网里困住了三四条巴掌宽的鲫鱼，还有一条近尺长的草鱼正在奋力挣扎，尾巴拍打得网绳簌簌作响。虽然算不上“大丰收”，但这确确实实是收获，是用几乎零成本的材料、靠自己双手做出来的工具捕获的！
围观的一个老农啧啧称奇：“这草绳子编的玩意，还真能逮住鱼？神了！”
路明看着网中跳跃的鱼，心中涌起的成就感不亚于当初看到“流云”剑上的纹路。成本低到让他自己都有些惊讶——除了几竹竿是现砍的（也可以看作无成本），主要的“网线”完全来自野外采集和手工加工，没有花费一枚铜钱。这证明了他的思路可行：利用本地易得的材料，通过简单的加工和设计，就能创造出改善生活的工具。
他们兴高采烈地将鱼取下，准备晚上和师父、桂花婶一起分享这“试验成果”。虽然渔网还很粗糙，效率也远不能和专业渔网相比，但这无疑是一个极好的开端。
回村的路上，夕阳把他们的影子拉得很长。路明提着用草绳串起来的鱼，心里已经开始盘算如何改进这张网：网眼大小可以调整，针对不同鱼种；编织的结节方法或许可以更牢固；甚至可以考虑设计更省力、捕获面积更大的渔具……
铁匠铺的炉火依然重要，那是他安身立命、探索更高技艺的本。但这灞水边的草绳与渔获，却也为他打开了一扇新的窗户，让他看到，在这个时代，智慧与双手的结合，能从最平凡处创造出意想不到的价值。而这一切，都发生在那双来自遥远未来的眼睛，静静地观察、学习和融入之时。
远处官道上，尘土微微扬起，一两辆不起眼的马车正向着万年县方向而来。车中坐着的人，或许正思考着如何与一个名叫王铁柱的铁匠，以及他那个有些特别的徒弟打交道。但此刻的李家村，炊烟袅袅，鱼香隐约，洋溢着最简单的满足与希望。
渔网的成功，为李家村平淡的生活投下了一颗欢快的小石子。路明、二狗和组成的“捕鱼三小只”，成了灞水边的常客。那张由野生草皮编织的抬网，虽然粗糙，却在实践中不断改进。路明调整了网眼大小，在一些位置用了更细密编织的小网兜，尝试捕捉不同大小的鱼；还据水流情况，摸索出更适合设网的地点和抬网时机。
收获渐渐丰盈起来。从最初的几条鲫鱼、草鱼，到后来偶尔能网到肥美的鲤鱼，甚至有一次还逮住了一条颇为少见的黑鱼。他们并非贪婪之人，每次只取所需，将较小的鱼放回，维持着河滩的生机。
最快乐的莫过于烹饪和分享的时刻。他们常在河边找处平坦地方，用石头垒个小灶，捡来枯枝生火。路明贡献出从铁匠铺“顺来”的一小撮粗盐（王铁柱对此睁只眼闭只眼），二狗从家里摸出块姜，则负责拾柴和看火。鱼去鳞去内脏，用削尖的木棍串好，撒上盐末，架在火上慢烤。油脂滴落火中，滋滋作响，混合着姜的辛香和鱼肉的鲜甜，在河滩上弥漫开来。烤得外皮焦黄，内里雪白鲜嫩，三个少年吃得满嘴流油，手指都舍不得吮净。
“路明哥，你这脑子咋长的？连这都能想出来！”二狗啃着鱼尾巴，含糊不清地赞叹。
则忙着和一条烤鱼“搏斗”，烫得直吸气：“比俺娘炖的鱼还好吃！香！”
路明笑着，感受着口中质朴而真实的鲜美。这不仅是食物的满足，更是一种创造的快乐。用几乎零成本的材料和一点巧思，就能改善生活，带来如此直接的愉悦。他看着两个小伙伴开心的笑脸，看着波光粼粼的灞水，忽然觉得，穿越后的惶惑不安，似乎在这烟火气与友情中，被冲淡了许多。
王铁柱对徒弟“不务正业”跑去编网捕鱼，起初是撇撇嘴，但当晚归的路明将一条肥美草鱼放在他面前时，他只是哼了一声：“净弄些歪门邪道。” 然而第二天，桂花婶用那条鱼炖了一锅鲜美的鱼汤，王铁柱默默喝了两大碗。此后，他偶尔会在路明练完功课后，挥挥手：“去罢，别在水边玩太久。”算是默许。
铁匠铺里的“百锻”试验仍在继续，失败多于成功，但师徒二人逐渐摸到一些门道，对火候的掌控、对叠打时机的把握更加精准。他们开始尝试用稍微好一点的铁料（仍是普通熟铁和能找到的含碳稍高的铁料）制作一些小件，比如匕首、短刀，测试不同叠打方式的效果。成品虽远不及“流云”惊艳，但性能确实比普通单一铁料打制的要稳定、均衡一些。王铁柱将这些试验品仔细收好，偶尔拿出来端详，眼中闪烁着难以言喻的光彩。
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平静的子被一阵马蹄声和车轱辘声打破。这晌午，一辆半旧不新的青篷马车和两骑随从，停在了李家村口。马车朴素，骑者衣着也寻常，像是远行的商贾或小吏。
为首的是一位面容和善、约莫四十岁上下的中年文士，自称姓吴，是长安某家商号的管事，此行是奉东家之命，到附近州县收些山货土产，听闻李家村王铁匠手艺不错，顺路来看看，想订制几件东西。
村民指了铁匠铺的方向。吴管事留下随从照看车马（车内似乎还有人，但未曾露面），独自一人步行来到铺子前。
王铁柱正在指点路明给一把新打的柴刀淬火，见有客上门，而且是生面孔，便停下话头，擦了擦手迎上前。
吴管事笑容可掬，言语客气，先是对铺子里挂着的几件寻常农具夸赞了一番，说形制扎实，用料实在。然后话锋一转，似不经意地问道：“听闻王师傅前些时，曾为村中一位李姓后生打造过一柄长剑？样式颇为新奇？”
王铁柱心里咯噔一下，面上却不露声色，只是摇头：“老汉打的多是农家用的物什，刀剑之类，偶尔为之，也是乡人或猎户所用，平平无奇，当不得新奇二字。”
吴管事笑道：“王师傅过谦了。实不相瞒，我家东主亦好收藏兵刃，尤喜样式独特、工艺精湛之作。前番偶遇一位北边回来的军爷，提及一柄名为‘流云’之剑，纹路天成，锋锐异常，盛赞不已。打听之下，方知出自贵铺。东主心向往之，特命在下前来，不敢奢求原物，但求王师傅能依样……不，若能更精进一步，再铸一两柄同类长剑，工料费用，必不敢吝啬。”说着，他从袖中取出一小锭银子，约莫五两，轻轻放在旁边的铁砧上，银光闪闪。
王铁柱目光扫过那锭银子，又看了看吴管事虽笑容满面却隐含精明的眼睛，心中念头飞转。流云剑的事，居然传到长安商贾耳中了？还指名要“更精进一步”的同类剑？这恐怕不是普通喜好那么简单。他看了一眼旁边停下活计、正竖着耳朵听的路明，沉吟片刻，道：“贵东主厚爱，小老儿惶恐。只是打制那等刀剑，需特定铁料，火候把握也极难，费时费力不说，成败也难料。且小铺近来活计不少，恐怕……”
“无妨，无妨。”吴管事似乎料到会有推辞，接口道，“铁料可由我们提供，或王师傅指定，我们去采买。时间上也尽可宽裕，三五个月亦等得。只求王师傅能尽心竭力，若能成器，另有重谢。” 他又从怀中取出一张折叠的纸，小心展开，上面用墨线勾画着一柄长剑的轮廓，旁边还有几行小字，标注着对长度、重量、重心的大致要求，虽非精细图纸，却显然经过精心准备。
王铁柱接过图纸细看，要求颇为具体，甚至有些苛刻，非一般爱好收藏者所能提出。他心中疑窦更深，但对方态度客气，报酬丰厚，似乎没有拒绝的理由。况且，对方并未强求必须一模一样，只说“同类”，这给了他回旋余地。
他再次看向路明，路明微微点了点头，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。有机会用更好的材料，尝试更复杂的“百锻”工艺，这本身就是一个巨大的诱惑和挑战。
王铁柱深吸一口气，对吴管事道：“既是贵东主如此看重，小老儿便斗胆一试。只是有言在先，此等刀剑铸造，全凭天时地利与手艺火候，不敢保必定成功，亦不能与原剑全然相同。若成，则按约定价金；若不成，工料损耗我们自担，定金退回。贵东主可能接受？”
吴管事闻言，笑容更盛：“王师傅快人快语，所言甚是合理。东主早有交代，但凭王师傅施为，成与不成，皆是缘分。这五两银子，权作定金。所需铁料清单，还望王师傅尽快列出。” 说罢，他又客气地询问了一些锻造的大致流程和时间预期，言语间透露出对铁匠行当并非全然陌生。
送走吴管事，看着那辆不起眼的马车辘辘驶离，王铁柱掂了掂手中的银锭，眉头微皱。路明凑过来，低声道：“师父，这人……不像普通商人。”
“嗯。”王铁柱将银锭收起，“说话滴水不漏，要求却内行。怕是有些来历。不过，既然接了活，咱们就按自己的路子来。正好，试试用更好的料，看看你这‘百锻’的法子，到底能走到哪一步。” 他眼中露出属于匠人的、面对挑战时的锐利光芒，“清单我来拟，要些平时难得一见的好铁。你也想想，上次打‘流云’还有哪些地方能做得更好。”
路明用力点头，心中既兴奋又有些紧张。长安来的神秘订单，像一块投入平静水面的石头。而此刻，炉火正旺，铁砧乌亮，新的挑战与机会，已然伴随着隐约的马蹄声，悄然降临。远处河滩上，似乎又传来了二狗和捕到鱼的欢呼声，与铁匠铺里的凝重气氛，形成了奇异的对比。