茶水间的风波，虽然被顾凡宴以近乎冷酷的雷霆手段迅速平息——那位挑头的女职员第二天就“主动”提交了辞呈，而人事部也罕见地在内部发布了措辞严厉的公告，重申公司禁止任何形式的诽谤与不实传言——但它在乔思琪心中投下的那片阴影，却并未随着当事人的离开和公告的张贴而立刻散去。
相反，它像一层看不见的、却无处不在的薄膜，笼罩在她的常工作与生活之中。她变得更加沉默，除了必要的沟通，几乎不再参与同事间的闲聊。午餐时间，她常常独自一人坐在角落，或者脆带回工位匆匆解决。工作时，她比以往更加专注，力求每一个细节都做到完美，提交的方案反复检查，数据核对再三，仿佛只有这样，才能在那一道道或明或暗、带着审视、好奇、乃至残留着些许敌意的目光中，为自己挣得一丝微薄的、基于专业能力的立足之地，证明她并非完全依赖“关系”。她纤薄的背脊挺得笔直，像一绷紧的弦，不敢有丝毫松懈。
然而，顾凡宴那在茶水间不容置喙的维护，以及事后铁腕的处理方式，像投入平静湖面的巨石，激起的涟漪远比她想象的要深远。关于她和总裁关系的猜测，非但没有停止，反而在各种隐蔽的角落以更隐晦、更耐人寻味的方式流传。她感觉自己像被置于一个无形的放大镜下，一举一动都被人暗中观察、解读。
这种如芒在背的感觉，持续了整整一周。
周五下班前，乔思琪再次被叫到了总裁办公室。
这一次，总裁办公室外间的秘书没有让她等待，只是抬手指了指那扇紧闭的深色木门，示意她直接进去。
乔思琪深吸一口气，抬手，轻轻叩响了门。
“进。”里面传来顾凡宴低沉的声音。
她推门而入。偌大的办公室内，夕阳的余晖透过一整面落地窗泼洒进来，将室内昂贵的家具和地毯染上温暖的颜色，却驱不散那种固有的、冷肃的商务气息。顾凡宴正坐在宽大的办公桌后，低头审阅着一份文件，侧脸在光影中显得格外深邃立体。
“顾总。”乔思琪停在办公桌前几步远的地方，轻声开口。
顾凡宴没有立刻抬头，直到看完手中那一页，才拿起一旁的钢笔，利落地签下名字。然后，他合上文件夹，这才抬眸看向她。他的目光平静无波，如同深潭，让人窥不见丝毫情绪。
“坐。”他简短地示意了一下对面的椅子。
乔思琪依言坐下，背脊依旧挺直，双手规矩地放在膝上，等待着他的下文。她甚至已经预演好了如何汇报自己目前负责的进展，以证明自己并未被流言影响工作。
然而，顾凡宴并没有询问任何关于工作进度的问题。他直接从右手边拿起另一份装订好的文件，递到她面前，动作脆利落，不带任何铺垫。
“看看这个。”
乔思琪心中疑惑，接过文件。
“从下周开始，调任总裁办，担任高级协调员，直接向秦风汇报。”他的语气一如既往的平淡，仿佛在陈述一件再普通不过的公事。
乔思琪接过文件，只看了一眼标题，心脏就猛地一缩。总裁办？那意味着她将离开相对独立的市场部，进入集团最核心的权力区域，也意味着……离顾凡宴，更近。近到可能每天都会打照面，近到她的工作将直接或间接地与他产生交集。几乎是在同一时刻，茶水间那些刺耳的议论声再次回响在耳边——“靠关系”、“爬上床”……
那些声音像冰冷的毒蛇，缠绕上她的脖颈，让她呼吸发窒。调去总裁办？那岂不是坐实了那些流言？她会像一个活靶子，被放置在所有人目光的焦点上，承受比现在尖锐十倍、百倍的审视和非议。而且，那样的位置，对能力和心理素质的要求极高，她一个初出茅庐、在市场部也才刚站稳脚跟的新人，真的能胜任吗？会不会因为一个失误，就拖累整个，甚至……让他蒙羞？
巨大的压力和本能的恐惧瞬间攫住了她。
“顾总，”她抬起头，眼中带着明显的抗拒和不安，“我觉得我在市场部很好，可以学到很多东西。调去总裁办……恐怕会引起更多不必要的议论，我……我的能力可能也暂时无法胜任。”她找着借口，内心深处是害怕离他太近，害怕那些更加尖锐的目光，也害怕自己无法承受那份压力。
顾凡宴放下手中的钢笔，身体向后靠在宽大的椅背上，深邃的目光落在她写满挣扎的脸上。
“乔思琪，”他声音沉缓，带着一种看穿她心思的了然，“你以为你躲在市场部，那些议论就会消失吗？”
他站起身，绕过办公桌，走到她面前，居高临下地看着她，那股强大的压迫感再次笼罩下来。
“这个世界，永远不会因为你的退缩和躲避，就对你温柔以待。你越是表现得软弱可欺，那些恶意就越会得寸进尺。”他的目光锐利，仿佛能穿透她试图伪装起来的平静，“舆论？规则？那都是强者制定的游戏。你想让别人闭嘴，靠的不是祈求，不是解释，更不是把自己变成一个透明人。而是站起来，走到他们只能仰望、无法企及的高度，然后用你的实力，狠狠地打他们的脸。”
他的话语冰冷而直接，像一把手术刀，精准地剖开了她试图逃避的懦弱。
“总裁办的协调员，接触的是集团最核心的业务，压力大，要求高，但也是最快积累经验、证明能力的地方。”他顿了顿，目光紧锁着她的眼睛，“我给你这个机会，不是可怜你，也不是因为别的什么。而是我认为，你有这个潜力。还是说，你连接受挑战、用实力证明自己的勇气都没有？”
乔思琪被他问得哑口无言。他的话像重锤，敲碎了她龟缩的硬壳。是啊，躲起来有什么用？只会让那些人更加认定她是个依靠男人、自身毫无价值的菟丝花。她想起大学时那个为了梦想努力画画的自己，那份不服输的劲头，难道在生活的磨砺下已经消失殆尽了吗？
看着她眼中闪烁的犹豫逐渐被一丝坚定取代，顾凡宴知道，他的话起了作用。
“记住，”他最后说道，语气带着不容置疑的笃定，“规则，是由强者来书写的。而你，有我。”
这句话，像是一剂强心针，也像是一道枷锁。乔思琪捏紧了手中的调令，终于，缓缓点了点头：“……我明白了，顾总。我会努力，不让您失望。”
“嗯。”顾凡宴淡淡应了一声，重新坐回座位，仿佛刚才那番带着激励与掌控的对话从未发生。
晚上，乔思琪回到租住的公寓，终于接起了林薇锲而不舍的电话。在林薇连珠炮似的追问下，她含糊地透露了自己和顾凡宴“在一起”了，并且即将调任总裁办的消息。她没有提及契约，只说是“顺其自然”。
电话那头沉默了几秒，随即爆发出林薇难以置信的尖叫：“我的天哪！乔！思！琪！你还真的把顾凡宴这座万年冰山给拿下了？！还要去总裁办上班了？！你你你……你这是走了什么惊天动地的狗屎运啊！顾凡宴啊！G城全市女人都想嫁的男人！”
乔思琪把手机拿远了些，听着闺蜜夸张到极致的反应，嘴角不由自主地泛起一丝复杂的、带着苦涩的弧度。狗屎运吗？或许吧。只是这“运气”背后，是她难以言说的窘迫、压力和那份摇摇欲坠的自尊。
她简单地、轻描淡写地说了下顾家晚宴和茶水间风波，刻意省略了契约的部分，也略去了顾凡宴那番尖锐的“强者规则论”。
林薇听完，咋咋呼呼的语气收敛了些，取而代之的是一种带着真心实意的感慨和隐隐的担忧：“唉，原来是这样……我就说怎么突然就……跟总裁谈恋爱，听着风光，压力肯定也大得吓死人。那些长舌妇，纯粹就是嫉妒！自己没本事，就见不得别人好！”她顿了顿，语气变得认真起来，“不过思琪，顾凡宴他……这次看来是认真的？在茶水间为你出头，还这么快就把你调到自己身边……这分明就是在向全公司、甚至向所有人宣告主权嘛！这是在堂而皇之地护着你啊！”
林薇的话，像一颗小石子投入乔思琪本就波澜起伏的心湖。她握着手机，指尖微微收紧。
“他……也许只是不想事情闹大，影响公司形象。”乔思琪低声说，试图用最理性的理由来解释。
“得了吧！”林薇嗤之以鼻，“顾氏那么大，每天多少事儿？这点流言蜚语，要是他不在意你，随便让秘书或者人事处理一下就行了，用得着他堂堂总裁亲自下场，还用那种……呃，雷霆万钧的方式？分明就是有人触了他逆鳞了！”她越说越兴奋，语气又变得贼兮兮起来，“诶，我说思琪，你这可算是苦尽甘来了啊！大学时你就……嘿嘿，现在可算是如愿以偿了！”
她顿了顿，语气变得狗腿起来：“那个……思琪，以后你就是我亲姐！苟富贵，勿相忘啊！以后在顾总面前，多替我美言几句？我们公司有个，特别想跟顾氏……”
乔思琪哭笑不得地应付着林薇，心中却因为林薇那句“他这是在护着你”而泛起微澜。真的……是这样吗？
他的维护，他的调令，那番关于“强者”和“规则”的话，甚至那句“你有我”……背后究竟有多少是出于总裁对“所有物”的责任感，有多少是出于对“契约对象”的掌控欲，又有多少……是掺杂了哪怕一丝一毫，属于顾凡宴对乔思琪，这个人本身的情感？
她找不到答案。